Declinul cognitiv se referă de obicei la o pierdere progresivă a abilităților cognitive sau mentale asociate cu îmbătrânirea. În timp ce creierul se schimbă, fără îndoială, pe măsură ce corpul îmbătrânește în ansamblu, nu există un singur model pentru efectul îmbătrânirii asupra capacității cognitive a fiecăruia. Cel mai frecvent, îmbătrânirea mentală este asociată cu probleme de memorie în general inofensive și uitare. Alte modificări care pot apărea odată cu declinul cognitiv includ scăderea timpului de reacție, a abilităților lingvistice și a capacității vizual-spațiale. Pentru majoritatea persoanelor în vârstă, această scădere este considerată o parte normală a procesului de îmbătrânire și nu este de obicei un indiciu al unei boli precum Alzheimer.
Scăderile memoriei sunt adesea citate ca o caracteristică a declinului cognitiv. De obicei, pierderea memoriei este lentă sau inexistentă până la vârsta de 60 de ani și se poate accelera ulterior, în special după vârsta de 70 de ani. La vârsta de 70 de ani, doar aproximativ 40% dintre oameni au capacitatea de memorie pe care o aveau la treizeci de ani. Ceilalți 60 la sută au unele tulburări de memorie, o afecțiune denumită uneori uitare senescentă benignă și care nu afectează foarte mult rezolvarea problemelor sau abilitățile lingvistice. La vârsta de 70 de ani, aproximativ 30% din grupul cu deficiențe poate fi în stadiile incipiente ale bolii Alzheimer.
Memoria diminuată din cauza îmbătrânirii afectează de obicei doar memoria pe termen scurt. Acest lucru poate face mai dificil pentru persoanele cu declin cognitiv să absoarbă noi informații, în special atunci când acestea sunt comunicate verbal. Memoria pe termen lung, sau amintirile vechi de mulți ani, nu sunt de obicei afectate. Unii oameni în vârstă își pot aminti amintirile pe termen lung mai bine decât atunci când erau mai tineri.
La fel ca memoria pe termen scurt, abilitățile cognitive generale, cum ar fi planificarea și rezolvarea problemelor, încep, de asemenea, să scadă în jurul vârstei de 60 de ani, scăderea devenind mai rapidă după 70 de ani. Cu toate acestea, nu toată lumea se confruntă cu aceleași trăsături de declin cognitiv și o anumită experiență. nici un simptom sau chiar o ameliorare. Deși motivele pentru aceasta nu sunt clare, ele probabil au de-a face cu educația, genetica și mediul. Diminuarea somnului poate fi mai frecventă, deoarece mai multe plângeri fizice fac somnul prelungit și confortabil mai dificil. Alte modificări ale creierului legate de vârstă pot face somnul mai puțin odihnitor.
S-a dezbătut dacă inteligența generală este afectată de declinul cognitiv. În timp ce inteligența nonverbală pare să scadă odată cu vârsta, inteligența verbală tinde de obicei să rămână stabilă. Alte teste arată că unele aspecte ale performanței cognitive pot deveni mai bune odată cu vârsta. Ceea ce pare cel mai clar este că, atunci când se află într-o stare generală de sănătate bună și într-un mediu stimulant, persoanele în vârstă pot continua să învețe și să realizeze pe măsură ce îmbătrânesc.