Când socialistul Paris Hilton a fost îndepărtat în mod neașteptat din celula ei de închisoare după doar trei zile, zvonurile despre o criză psihotică sau o cădere nervoasă au fost răspândite. Câteva zile mai târziu, un purtător de cuvânt al departamentului de corecție a declarat că Hilton a suferit într-adevăr o urgență medicală pe care a descris-o ca fiind decompensatoare. Deși medicii au folosit termenul de ani de zile, acesta a fost unul dintre primele incidente în care termenul „decompensare” a fost aplicat într-o manieră foarte publică.
Decompensarea descrie o situație în care un curs prescris de tratament pentru o afecțiune cunoscută eșuează, iar pacientul experimentează efectele secundare, durerea și complicațiile inițiale ale afecțiunii. Cu alte cuvinte, medicamentele sau tratamentele menite să ajute pacientul nu-l mai protejează de recidivă. Această formă de decompensare este adesea asociată cu pacienții cu inimă care nu își iau medicamentele. Odată ce medicamentele care mențin pacientul stabil părăsesc sistemul, inima pacientului poate începe să se decompenseze.
Din punct de vedere al sănătății mintale, dacă un pacient care suferă de depresie cronică fie încetează să ia antidepresive în mod voluntar, fie i se refuză accesul regulat la acestea, creierul său poate începe să se decompenseze. Schimbarea bruscă a nivelului serotoninei, de exemplu, ar putea trimite pacientul înapoi într-o depresie severă. Cu excepția cazului în care echilibrul adecvat este restabilit rapid, pacientul poate continua o spirală descendentă pe măsură ce mintea lui continuă să se decompenseze.
Există atât simptome fizice, cât și emoționale care indică adesea că o persoană se poate decompensa emoțional. Atunci când i se refuză accesul regulat la o rețea de asistență, cum ar fi în timpul unei perioade de încarcerare, cineva cu o condiție mentală sau emoțională preexistentă ar putea experimenta halucinații. În circumstanțe obișnuite, aceste halucinații sau alte gânduri ar putea fi controlate cu ședințe de psihoterapie sau medicamente. Dar atunci când o persoană este tăiată de aceste opțiuni, el sau ea poate începe să se decompenseze destul de rapid. Rezultatul final ar putea fi de fapt o pauză psihotică sau o cădere nervoasă completă. Aceasta a fost îngrijorarea care i-a determinat pe ofițerii de corecție să o transfere pe Paris Hilton din celula inițială a închisorii.
Vestea bună este că efectele decompensării pot fi adesea inversate imediat ce regimul normal al pacientului este restabilit. În cazul lui Paris Hilton, de exemplu, ea și-a putut finaliza pedeapsa fără incidente după ce a primit consiliere și tratament adecvat pentru starea ei. Acesta este în general scopul pentru toți cei care primesc tratament medical pentru afecțiuni mentale sau emoționale. Atâta timp cât persoana continuă să-și ia medicamentele în mod regulat sau menține un sistem de sprijin sănătos, riscul de decompensare ar trebui să fie minim.