Moartea trunchiului cerebral este o confirmare a morții bazată pe un set de criterii care, în general, testează reflexele trunchiului cerebral. Se crede că dacă trunchiul cerebral nu răspunde la aceste reflexe în timpul examinării, creierul și corpul nu mai sunt capabile să comunice și, prin urmare, pacientul nu are șanse de recuperare. Ca atare, pacientul este apoi declarat decedat. Examinarea pentru moartea trunchiului cerebral nu este una ușoară, deoarece pacientul trebuie să treacă de condiții prealabile stricte înainte de a fi luat în considerare pentru test. Dacă pacientul trece, procedura trebuie efectuată de doi medici seniori, iar pacientul trebuie să nu prezinte reflexe ale trunchiului cerebral în două ocazii separate; adică trebuie să treacă testul de două ori.
Există trei etape în diagnosticarea morții trunchiului cerebral. În primul rând, trebuie cunoscută cauza comei pacientului și medicul trebuie să stabilească, de asemenea, că pacientul suferă de leziuni ale creierului nereparabile. În al doilea rând, pacientul nu trebuie să fie într-o stare în care disfuncția trunchiului cerebral este reversibilă și, astfel, ar putea modifica rezultatele examinării. De exemplu, medicamentele, hipotermia și tulburările metabolice severe pot determina pacientul să nu răspundă la stimularea trunchiului cerebral. În al treilea rând, pacientul nu poate prezenta deloc reflexe ale trunchiului cerebral ca răspuns la criteriile stabilite în examinare.
Examinarea va dura mai puțin de jumătate de oră pentru a fi efectuată, mai puțin timp decât ar dura pregătirea pacientului pentru test. Pe măsură ce medicii efectuează testul, ei vor căuta semne de răspuns pe care trunchiul cerebral le-ar comunica în mod normal ca reacție la stimulare. Toate aceste criterii trebuie îndeplinite pentru o confirmare a morții trunchiului cerebral.
Primul criteriu este ca pupilele pacientului să nu se îngusteze ca răspuns la lumina directă care este strălucită în ochi. În al doilea rând, ochii pacientului nu clipesc ca răspuns la stimularea corneei, cum ar fi atunci când medicul mângâie corneea cu o bucată de cârpă sau țesut. În al treilea rând, pacientul nu răspunde, cum ar fi o grimasă, atunci când medicul aplică o presiune fermă, de exemplu, chiar deasupra orbitei. În al patrulea rând, ochii pacientului nu se mișcă, așa cum s-ar face în mod normal, ca răspuns la apa cu gheață care este înjectată în ureche. În al cincilea rând, pacientul nu tușește sau nu căușește atunci când medicul stimulează partea din spate a gâtului sau trece un tub de respirație pe căile respiratorii; în sfârșit, pacientul nu respiră singur atunci când este detașat de ventilator.