Deconstrucția este o filozofie aplicată criticii literare, precum și criticii celorlalte arte, care a început să câștige popularitate în anii 1980. Domeniul a apărut parțial ca reacție la teoriile literare ale structuralismului, care postulau că, atunci când cuvintele puteau fi înțelese în contextul unei societăți de cititori, atunci se putea indica sensul specific al unui text. Această filozofie a evitat conceptul unui singur sens posibil pentru un text și a sugerat în schimb că semnificațiile sunt multiple și contradictorii.
La baza unui text se află subtextul, un set de valori care trebuie evaluat pentru a vedea dacă textul este într-adevăr de natură contrară și, prin urmare, oarecum fără sens. Deconstruction evaluează, de asemenea, modul în care textele din canonul literar tradițional sunt predate studenților, sugerând că „lecturile” tradiționale ignoră adesea structurile de valori subiacente în opoziție directă cu ceea ce este predat.
Un exemplu simplu în acest sens este analiza lucrării Huckleberry Finn de Mark Twain. Timp de mulți ani, acest roman a fost considerat a fi o lucrare importantă privind drepturile omului și o examinare a inumanității omului față de om. Prin ochii lui Huck, cititorul a putut vedea devastarea sclaviei și degradarea suferită de afro-americani.
Criticii care folosesc deconstrucția indică în mod destul de logic ultima parte a cărții, în care Huck și Tom își dau seama că Jim este un om liber și nu mai este un sclav, dar fac tot posibilul să pretindă că este un sclav. Îl închid și aproape îl înfometează. Huck este destul de dispus să-l degradeze pe Jim în acest fel, arătând puține rețineri morale în a face acest lucru.
Pentru cei care practică acest tip de critică, acest capitol bizar sugerează că așa-zisa lucrare despre drepturile omului este altceva. Valorile subiacente din text nu sunt în concordanță cu modul în care este prezentat elevilor. Într-un fel, deconstrucționistul a destrămat romanul și tradiția sa critică, afișându-și inconsecvențele.
Mulți critici literari detestă această practică, afirmând că desfacerea unui text îl privează de sens și în cele din urmă respinge valoarea a tot ceea ce atinge. Cei care folosesc această metodă ar putea argumenta „Cum se definește valoarea? Ce înseamnă?” Deși acest răspuns îi poate frustra pe critici, el indică modul în care deconstrucționiștii văd textul ca o sursă de sensuri multiple, determinate în mare măsură de subtextele și definițiile proprii ale fiecărui cititor. Reducerea semnificației unei opere poate, în cele din urmă, să o facă fără scop, spun unii critici. În cel mai bun caz, totuși, această filozofie poate fi de ajutor în demascarea contradicțiilor uriașe prezente într-un text.
Criticii au acuzat, de asemenea, teoria că este de natură fascistă, în mare parte datorită unui susținător major, Paul de Man, care ar fi scris pentru o revistă care avea unele simpatii naziste. Paul de Man a respins aceste acuzații, dar deconstrucția pare inexorabil legată de fascism în mintea multora.
Este adevărat că citirea unei deconstrucții a unui text poate fi similară cu încercarea de a decoda un mesaj secret. Deconstrucții precum Jack Derrida aleg în mod deliberat cuvinte confuze și lungi pentru a obține o multitudine de semnificații din interpretarea lor. Într-un fel, acest lucru face ca practica să fie elitistă și inaccesibilă pentru mulți cititori. Deconstrucționistului nu-i pasă, însă, de cei care sunt confuzi și cred că confuzia ar trebui să fie rezultatul.