Deformarea plastică este un proces în care este pusă suficientă presiune pe metal sau plastic pentru a determina obiectul să își schimbe dimensiunea sau forma într-un mod care nu este reversibil. Cu alte cuvinte, schimbările sunt permanente; chiar și atunci când stresul este îndepărtat, materialul nu va reveni la forma sa inițială. Denumit uneori pur și simplu plasticitate, acest tip de deformare poate fi efectuat în circumstanțe controlate, precum și neintenționat.
Atât deformarea plasticului, cât și deformarea metalelor implică modificări ale compoziției materialului în sine. De exemplu, metalele care suferă acest proces de deformare plastică experimentează o afecțiune cunoscută sub numele de dislocare. Pe măsură ce un anumit tip de stres este exercitat asupra metalului, materialul atinge un punct cunoscut sub numele de limită de curgere. Când acest punct este atins, modelul moleculelor care alcătuiesc metalul începe să se schimbe. Rezultatul final este că moleculele realinieze într-un model care este modelat de stresul exterior aplicat obiectului.
Există mai multe moduri de a utiliza în mod intenționat deformarea plastică în crearea diferitelor tipuri de bunuri. Căldura este adesea folosită pentru a modela obiectele în forma dorită. Pe măsură ce metalul se răcește, forma este păstrată și devine permanentă. Utilizarea presiunii poate ajuta, de asemenea, la modelarea atât a plasticului, cât și a metalului în forma dorită.
Viteza cu care are loc plasticitatea este de asemenea importantă. În situațiile în care stresul provoacă schimbări rapide, există șansa ca materialul să nu se poată conforma presiunii și să se poată rupe. Din acest motiv, deformarea plastică așa cum este utilizată la fabricarea mărfurilor implică controlul atent al căldurii și presiunii, permițând structurii materialului să se adapteze la noile condiții și să se îndoaie treptat până la obținerea formei dorite.
În trecut, conceptul de deformare plastică a fost în centrul multor bunuri care au fost fabricate manual. Acest lucru a fost valabil în cazul potcoavelor, de exemplu. Metalul a fost forjat la anumite temperaturi de către un fierar calificat, făcând masa oarecum maleabilă. Apoi, ciocanele și alte unelte puteau fi folosite pentru a modela metalul în timp ce era încă fierbinte. Odată ce fierarul a prelucrat metalul în forma și conturul dorit, acesta era scos din forjă și lăsat să se răcească, stabilind efectiv forma permanent.
Astăzi, deformarea plastică poate fi folosită la crearea de tot felul de bunuri construite din metal sau plastic. Acestea includ sculpturi din metal, accesorii pentru sobe cu lemne și unele forme de artă de perete realizate dintr-o combinație de metale, cum ar fi tabla și alama. Pasionații de arte și meșteșuguri folosesc uneori căldura sau presiunea pentru a crea obiecte folosind principiul plasticității, adesea folosind metode care au fost utilizate în mod obișnuit în general înainte de începutul producției în masă de bunuri.