Degenerescenta walleriană este un model de deteriorare a fibrelor nervoase în care axonul unui nerv se descompune din cauza unei leziuni care afectează miezul. Când apar leziuni de-a lungul nervilor, capetele opuse sau distale pot suferi degenerescență Walleriana. Celulele nervoase vor încerca să crească și să se regenereze, cu excepția cazului în care o cicatrice sau un obstacol similar le împiedică să facă acest lucru. În sistemul nervos periferic, recreșterea tinde să fie mai rapidă decât în sistemul nervos central.
Procesul începe cu o leziune a unui nerv, cum ar fi o tăietură sau zdrobire, sau degenerare cauzată de o boală neurologică. În aproximativ o zi, fibrele de la celălalt capăt al nervului încep să se atrofieze și să se despartă, deoarece nu primesc suficientă nutriție. Dacă nervul furnizează un mușchi, acesta poate deveni slab și mic. Acest lucru se poate întâmpla la scară mică sau mare și poate duce la amorțeală, furnicături și alte senzații neobișnuite pentru pacient.
După degenerarea Walleriană, apar muguri mici și încearcă să treacă peste golul lăsat în urmă după ce fibrele nervoase se destramă. Dacă au succes, vor sări peste, restabilind senzația și funcția zonei. Este posibil ca noii nervi să nu funcționeze la fel de bine, iar mușchiul poate experimenta slăbiciune persistentă. Când cicatrici sau alte obstacole sunt în cale, structurile în creștere s-ar putea să nu-și poată găsi drumul, lăsând decalajul la locul lor. Mușchiul va continua să se atrofieze deoarece nu primește suficiente semnale de la nervi.
Pentru medici, înțelegerea procesului de degenerescență Walleriana este importantă. Amploarea leziunilor nervoase poate dura câteva zile pentru a deveni evidentă pe măsură ce nervii se descompun, iar pacienții pot prezenta simptome timp de luni sau ani, deoarece nervii nu cresc înapoi în mod corespunzător sau nu reușesc deloc să crească. Când lucrează în jurul nervilor, chirurgii sunt atenți să evite crearea de leziuni și iau notă de orice eroziune a tecii de mielină sau alte probleme care ar putea contribui la degenerarea Walleriană.
Este posibil să folosiți intervenția chirurgicală pentru a ghida noile fibre nervoase dacă au probleme cu creșterea cu succes. Această procedură necesită un neurolog cu experiență și pregătire substanțială și poate fi o operație foarte delicată. Când lucrează cu nervii, chirurgii vor să evite crearea unei probleme mai grave decât cea cu care a început pacientul. În unele cazuri, nu este posibilă încurajarea regenerării și pacientul va experimenta o pierdere permanentă a senzației și a funcției.