Dehidroepiandrosteronul este un steroid care este produs în glandele suprarenale și creierul corpului uman. Este cunoscut și sub numele de 5-Dehidroepiandrosteron sau pur și simplu DHEA. Acest steroid este un prohormon, ceea ce înseamnă că este necesar pentru producția de hormoni, dar are un efect hormonal redus în sine. DHEA este prohormonul atât pentru testosteron, cât și pentru estrogen.
Acest steroid este produs în cantități mici în corpul uman până la vârsta de șapte ani, când producția crește semnificativ. Cantitatea de DHEA din organism atinge apogeul între 20 și 30 de ani și apoi începe să scadă. După vârsta de 70 de ani, producția de dehidroepiandrosteron în organism scade cu 80%.
DHEA a fost izolat în 1934. În Statele Unite, a fost produs comercial și vândut ca supliment de slăbit fără prescripție medicală până la sfârșitul anilor 1980, când Food and Drug Administration (FDA) l-a clasificat drept medicament. Acest lucru a făcut ilegal obținerea de DHEA fără prescripție medicală. În 1994, FDA și-a schimbat hotărârea și a făcut din nou steroidul disponibil publicului ca supliment. Dezbaterea a apărut din nou în jurul acestui compus în 2009, când a fost introdus un proiect de lege în Statele Unite pentru a-l clasifica ca steroid anabolizant.
Au existat o multitudine de studii efectuate folosind acest steroid și a fost promovat ca un remediu pentru orice, de la boala Alzheimer la depresie, și a fost, de asemenea, folosit ca un îmbunătățitor al performanței atletice. Un studiu din 2003 a constatat că suplimentele cu DHEA sunt ineficiente în combaterea bolii Alzheimer, iar un studiu din 1999 a arătat că acest supliment nu a avut un efect semnificativ statistic asupra creșterii sau forței musculare masculine. Două studii separate din 1999 și 2005 au descoperit că suplimentarea pe termen lung cu DHEA este eficientă în tratarea depresiei.
Dehidroepiandrosteronul este prezent în organism sub două forme. Primul este ca DHEA real, iar al doilea este sub formă de sulfat a compusului, cunoscut sub numele de sulfat de dehidroepiandrosteron (DHEAS). Acest sulfat este produs în ficatul și rinichii corpului uman și orice DHEA administrat pe cale orală va lua această formă. Cantitatea de DHEAS din organism este de obicei de 300 de ori mai mare decât cantitatea de DHEA. Nivelurile de dehidroepiandrosteron variază de obicei, în funcție de momentul zilei, dar nivelurile de DHEAS nu fluctuează.
DHEA produsă comercial este, în general, făcută din igname sălbatice. Ignamele în sine nu conțin acest steroid, dar poate fi izolat printr-un proces chimic. Suplimentele sunt de obicei luate o dată pe zi în doze cuprinse între cinci și 50 de miligrame (mg).