Un tarif de sistem armonizat se referă la un tarif care este clasificat de Sistemele armonizate de descriere și codificare a mărfurilor, numit și Sistemul Armonizat (SA). HS are categorii pentru peste 5,000 de mărfuri și este utilizat de aproximativ 200 de țări din întreaga lume în listele lor tarifare armonizate. HS guvernează aproximativ 98% din toate interacțiunile comerciale internaționale. HS este menținut și actualizat de către Organizația Mondială a Vămilor (OMD), cu sediul la Bruxelles, Belgia.
HS funcționează prin clasificarea tuturor mărfurilor care traversează o graniță internațională. Fiecărei mărfuri clasificate în codul tarifar al sistemului armonizat i se atribuie un număr unic de clasificare de șase cifre. O marfă este de obicei clasificată în funcție de substanța sau utilizarea sa. Primele patru numere sunt numite titlu, iar următoarele două cifre sunt subtitlu. De exemplu, toată cafeaua primește numărul de poziție, 0901, dar cafeaua decofeinizată are o subpoziție de 22, devenind codul tarifar al sistemului complet armonizat 0901.22.
Acest număr de clasificare din șase cifre este utilizat în întregime și fără modificări de către toate țările care utilizează SH în listele lor tarifare. Chiar dacă țările afiliate nu pot schimba baza de șase cifre, acestea vor adăuga adesea între două și șase cifre la sfârșitul numărului de tarif pentru propriul sistem tarifar și pentru scopuri de cercetare statistică. Drept urmare, toate țările participante HS pot împărtăși un sistem de denumire comun, urmărind în același timp informațiile vamale specifice țării.
Clasificarea tarifară a sistemului armonizat a apărut la începutul anilor 1970. Odată cu creșterea comerțului internațional și a comunicațiilor globale, țările aveau nevoie de o modalitate de a clasifica comerțul internațional într-o manieră comună sau armonizată. HS se străduiește să răspundă acestei necesități pentru un catalog comun de mărfuri cu sistemul său armonizat. HS este actualizat la fiecare cinci sau șase ani pentru a ține pasul cu schimbările din tehnologie și comerț.
Tariful sistemului armonizat poate fi utilizat de țări și organizații pentru o varietate de scopuri. În primul rând, SH poate fi un instrument util în urmărirea tendințelor în comerțul internațional și tarifele vamale. Aceste informații pot fi utile guvernelor în crearea politicilor care guvernează comerțul internațional și legea tarifelor vamale. De exemplu, poate fi util în desfășurarea negocierilor comerciale sau în elaborarea acordurilor comerciale. HS poate fi, de asemenea, util pentru monitorizarea substanțelor controlate și a componentelor acestora, cum ar fi substanțele chimice care ar putea fi utilizate pentru fabricarea de droguri ilicite.