Există multe afecțiuni medicale care indică dezorientarea ca un posibil simptom. În timp ce majoritatea oamenilor presupun că știu ce înseamnă acest lucru, atunci când li se cere să o descrie, ei descriu de fapt simptomele confuziei. Prin urmare, are sens să avem o definiție clară a ceea ce este dezorientarea. Este o cunoaștere afectată a locului în care se află sinele în relație cu mediul direcțional sau eșecul de a fi capabil să se identifice pe sine, timpul prezent sau ziua prezentă. Din punct de vedere medical, ultima definiție tinde să fie cea mai importantă.
Relația cu mediul direcțional ar putea avea un impact extrem asupra sănătății. Un lucru de îngrijorare în aviație este dezorientarea spațială, care poate apărea atunci când un avion sau o altă mașină zburată intră în mișcări complicate care derutează un pilot până la punctul în care el/ea nu mai înțelege relația dintre avion și sol. Depășirea acestui lucru este esențială sau poate pune în pericol viața pilotului, reprezentând o amenințare medicală indirectă pentru oricine se află în avion.
În cele mai multe cazuri, însă, dezorientarea în sens medical se referă mai direct la persoanele care prezintă simptomele de a nu ști unde sunt, cine sunt sau ce oră sau data este. Acest lucru se poate întâmpla din mai multe motive. Ar fi dificil de a enumera toate tulburările medicale în care acest lucru poate apărea sau unde această stare de spirit este o caracteristică a bolii.
Este destul de ușor de ghicit că multe boli care provoacă dezorientare creează efecte directe asupra creierului și reprezintă leziuni cerebrale. Starea de spirit ar putea fi afectată, de exemplu, de leziuni cerebrale traumatice sub formă de comoție. Persoanele care suferă de accident vascular cerebral sau atacuri ischemice tranzitorii (AIT sau mini-accidente vasculare cerebrale) pot prezenta inițial acest simptom. O altă cauză potențială este o tumoare pe creier sau tulburări degenerative care afectează creierul, cum ar fi boala Alzheimer. Umflarea creierului din afecțiuni precum meningita sau encefalita ar putea duce și la această lipsă de conștientizare, iar convulsiile ar putea provoca acest lucru momentan.
Alte boli care ar putea duce la dezorientare includ o varietate de afecțiuni de sănătate mintală. Atacurile de panică sau de anxietate ar putea avea ca rezultat să apară, de obicei sub formă tranzitorie. Orice formă de stare delirală, cum ar fi schizofrenia sau tulburarea de stres post traumatic, poate include și acest simptom. Cauzele suplimentare de dezorientare includ insolație, niveluri foarte scăzute de glucoză (hipoglicemie), anemie severă, otrăvire, supradozaj intenționat cu anumite medicamente și reacția negativă la dozele normale ale unor medicamente.
Unul dintre cele mai dificile lucruri legate de dezorientare este că persoanele care au aceasta poate să nu-și amintească unde să meargă pentru a obține ajutor. Le revine celorlalți să observe dacă o persoană pare dezorientată și să obțină imediat ajutor medical persoanei respective. Unii oameni au o perioadă scurtă în care se simt dezorientați și apoi par în regulă. Este extrem de important ca oamenii să nu respingă acest simptom ca fiind un lucru benign care nu va reapare. Ar trebui să primească imediat asistență medicală, sunând la serviciile de urgență în loc să conducă la spital, pentru a obține asistența medicală de care au nevoie.