Dezvoltarea muzicală este una dintre cele trei secțiuni ale formei sonatei, în special o mișcare sonată-allegro, o formă care apare de obicei în prima mișcare a unei întregi sonate, simfonii sau lucrări de cameră. Denumită uneori episod, dezvoltarea muzicală este secțiunea de tranziție de mijloc care construiește și extinde elementele tematice introduse în prima secțiune, numită expunere, și construiește până la a treia secțiune, recapitularea. Partea de dezvoltare muzicală este cea în care se poate exercita cea mai mare libertate artistică. De obicei, dar nu întotdeauna, structura este liberă, sunt introduse idei noi sau idei expozitive modelate și extinse. Un compozitor poate urma aceste tendințe sau poate explora direcții complet noi, încălcând toate regulile.
Forma sonată, inclusiv dezvoltarea muzicală, s-a dezvoltat în primul rând în perioada clasică, care a avut loc în jurul anilor 1150-1820. Haydn, Mozart și Beethoven au folosit această formă, deși nu a fost menționată ca atare în mod formal. Termenul „forma sonată” nu trebuie confundat cu compoziția sonată, care descrie o piesă muzicală care conține mai multe mișcări, prima fiind de obicei în formă de sonată.
În orice discuție despre dezvoltarea muzicală, trebuie subliniat că, deși există un tip de șablon, acesta nu este obligatoriu să fie respectat și frecvent așa-numitele reguli sunt încălcate. În timpul expoziției, una sau mai multe structuri tematice sunt configurate într-o cheie tonică, eventual trecând la mai multe teme în tonuri contrastante. Schubert era cunoscut pentru utilizarea a trei sau patru chei într-o singură secțiune expozițională.
Dezvoltarea muzicală ar putea explora temele expuse în expunere, interpretându-le în alte tonuri sau rămânând cu aceeași tonalitate, dar cu un element tematic ușor diferit pentru a introduce tensiune. Pot fi introduse teme noi sau chei multiple sau temele anterioare pot fi împărțite în fragmente și dezvoltate într-o manieră dinamică. Deși temele ar putea fi foarte modificate și defalcate, ele rămân oarecum recunoscute și conectate la expunere.
Emoțiile și pasiunea sunt sporite în timpul dezvoltării muzicale. Noile chei tonale pot schimba starea de spirit a piesei pe măsură ce compozitorul dezvoltă în mod liber structura prezentată în expunere. Uneori sunt folosite taste multiple pentru a crea disonanță și conflict. Dezvoltarea este activă, fluidă și plină de dramă.
Sfârșitul secțiunii de dezvoltare este semnalat de o revenire la una dintre temele introduse în expunere. În timpul celei de-a treia și ultimei secțiuni, recapitularea, drama se atenuează cu o reformulare a temelor originale. Frecvent, temele sunt relativ intacte, cu excepția unor ușoare variații de interes.