Dicloracetatul (DCA) este versiunea de sare a acidului dicloroacetic, un compus creat uneori în organism pe măsură ce medicamentele care conțin clor sunt descompuse. Această moleculă particulară funcționează în organism pentru a opri acțiunea proteinei piruvat dehidrogenază kinazei (PDK). PDK este o enzimă care se găsește adesea în anumite celule canceroase și modifică modul în care aceste celule sunt capabile să utilizeze oxigenul, prin închiderea căilor obișnuite care procesează această substanță chimică importantă. În consecință, a existat un anumit interes medical în utilizarea DCA pentru combaterea cancerului; acest medicament a fost deja utilizat în tratamentul unor tulburări metabolice.
Condițiile metabolice anormale pot implica organismul să creeze versiuni modificate ale enzimelor care, în mod normal, îl ajută să supraviețuiască. Acidoza lactică este o astfel de tulburare, care implică copii hiperactive ale proteinei PDK, ceea ce duce la acumularea de lactat. Prin oprirea activității PDK, dicloracetatul permite unei alte proteine, piruvat dehidrogenaza, să metabolizeze compuși precum piruvatul într-un alt mod. Unele cercetări au arătat unele dovezi pentru ameliorarea simptomelor atunci când este utilizat DCA, dar alte studii au sugerat că acest medicament ar putea fi asociat cu efecte secundare grave, cum ar fi afectarea nervilor.
Celulele canceroase pot fi o posibilă țintă a dicloracetatului în terapie datorită aceleiași acțiuni a acestei enzime. Prin activitatea sporită din partea PDK, celulele canceroase își pot genera propria energie fără utilizarea componentelor numite mitocondrii. Celulele normale nu folosesc aceeași cale metabolică pentru a crea energie, așa că, teoretic, celulele sănătoase ar fi relativ neafectate prin tratamentul DCA.
Unele studii indică faptul că dicloracetatul s-ar putea dovedi eficient ca terapie împotriva cancerului, deși cercetările pe acest subiect sunt încă în desfășurare. Un studiu, realizat la Universitatea din Alberta, a constatat că acest medicament nu a afectat celulele umane sănătoase care au fost cultivate într-un laborator, dar că mai multe tipuri de celule canceroase au pierit după ce au fost expuse la DCA. Oprirea căii PDK a reactivat mitocondriile din aceste celule, declanșând un mecanism de autodistrugere în aceste celule.
Studiile limitate la oameni au arătat unele dovezi pentru eficacitatea dicloracetatului. Persoanele cu cancer care au luat acest medicament au arătat uneori dimensiuni reduse ale tumorilor, deși nu au existat încă suficiente cercetări pentru a determina dacă DCA prelungește durata de viață a pacienților cu cancer. Studiile au arătat, totuși, că acest medicament tinde să aibă o cantitate minimă de efecte secundare pentru majoritatea oamenilor care l-au luat. Unii profesioniști din domeniul medical au avertizat că mai multe efecte secundare ar putea deveni evidente pe măsură ce se desfășoară mai multe cercetări asupra acestui compus și că persoanele care iau DCA pentru a se auto-medica pentru cancer ar putea risca sănătatea lor.