Un limfocit este un tip de globule albe care face parte din sistemul imunitar. Rolul limfocitelor implică recunoașterea particulelor dăunătoare, sau antigene, și efectuarea proceselor pentru a le trata. Există diferite tipuri de limfocite, cunoscute sub numele de celule T, celule B și celule natural killer, iar rolurile lor diferă în consecință. Celulele T și celulele natural killer distrug celulele dăunătoare, iar unele celule T activează alte celule imunitare. Celulele B produc anticorpi și atât celulele B cât și celulele T creează celule de memorie care își amintesc amenințările.
Limfocitele sunt produse în interiorul măduvei osoase înainte de a călători în zone ale sistemului limfatic, cum ar fi splina, timusul și ganglionii limfatici. Aspectul precum și rolul limfocitelor pot varia. Celula AT sau B este un exemplu de ceea ce se numește celulă agranulară, unde gelul sau citoplasma care umple celula este limpede, iar nucleul este rotund. Celulele natural killer sunt limfocite granulare mari, cu granule vizibile conținute în citoplasmă și un nucleu lobat.
Celulele B și T au receptori pe suprafața lor care recunosc antigeni specifici. Acești antigeni ar putea fi orice amenință organismul, cum ar fi viruși, bacterii, molecule alergice sau toxine. Rolul limfocitelor de tip natural killer nu este la fel de specific și pot recunoaște multe tipuri diferite de antigen, inclusiv celulele infectate și unele celule tumorale.
Limfocitele T pot fi subdivizate în celule T ajutătoare și celule T ucigașe. Celulele T helper au ceea ce este probabil cel mai important rol al limfocitelor în sistemul imunitar. Ele activează alte celule imunitare, inclusiv celulele T ucigașe și celulele B. Rolul principal al celulelor T ucigașe este de a distruge celulele care au fost infectate cu viruși. De asemenea, pot ataca celulele canceroase și celulele care au fost infectate cu bacterii.
Limfocitele B devin activate atunci când se leagă de antigenele lor specifice. Apoi se împart în două tipuri diferite de celule, cunoscute sub numele de celule de memorie și celule plasmatice. Un rol important al limfocitelor este producerea de anticorpi, iar celulele plasmatice sunt responsabile pentru acest lucru. Sunt capabili să producă și să elibereze rapid mii de anticorpi care intră în circulație, gata să se atașeze de antigene.
Unii antigeni, cum ar fi virușii, pot fi neutralizați atunci când anticorpii se atașează de ei. O acoperire de anticorpi poate face, de asemenea, un antigen mai atractiv pentru o celulă numită fagocit, care apoi îl poate mânca și distruge. Celălalt tip de celulă produs de limfocitele B, celula de memorie, își amintește antigenele, astfel încât organismul să poată răspunde mai rapid dacă atacă din nou.