Diplomația publică este o formă de relații internaționale, sau unii ar spune propagandă, în care o națiune încearcă să influențeze cetățenii unei alte națiuni spre opinii favorabile prin diverse abordări educaționale, distractive sau inspiratoare. Deși diplomația publică este definită vag și poate avea conotații diferite, ea are în minte obiective clare. Este o încercare de a influența perspectiva populațiilor străine, iar acest lucru poate fi văzut fie ca fiind folositor reciproc de către națiunile implicate, fie ca o formă de război politic.
Ambasadele străine sunt principala sursă pentru diplomația publică locală. Atunci când oficialii locali, studenții sau comercianții se adresează unei ambasade pentru îndrumare cu privire la politicile, comerțul, schimburile educaționale și așa mai departe, aceștia sunt direcționați să vorbească cu diplomații al căror singur scop este să-și promoveze țara natală în lumina cea mai favorabilă posibilă. Diplomații sunt, de asemenea, însărcinați cu promovarea activităților propriilor cetățeni care locuiesc în națiuni străine sau se angajează în competiții internaționale, cum ar fi sportivi, artiști și artiști.
Evenimentele care ar putea părea inofensiv înălțătoare pentru o populație locală pot fi încă folosite ca o formă de diplomație publică. Misiunea americană Apollo 11 care a aterizat oameni pe Lună pe 20 iulie 1969 este un bun exemplu. Vocea Americii, care operează ca serviciu de radio al Agenției de Informații a Statelor Unite (USIA), l-a folosit ca o oportunitate pentru a difuza o viziune asupra superiorității tehnologice și dominației culturale americane către restul lumii.
Un alt exemplu de diplomație publică în acțiune este modul în care micuța națiune a Cubei și-a folosit statura de nefavorabil împotriva mult mai puternice Statelor Unite, împreună cu proiectarea unei imagini a liderului său Fidel Castro ca victimă a propagandei imperialiste. La începutul anilor 1960, eforturile sale la acest tip de diplomație publică blândă i-au permis să pună capăt izolării sale politice și să obțină sprijin din partea unor grupuri precum Organizația pentru Solidaritate cu Popoarele din Asia, Africa și America Latină (OSPAAAL). De asemenea, Cuba promovează diplomația culturală găzduind până la 30,000 de studenți străini în programe educaționale cubaneze și trimite anual mii de medici și alt personal medical în țările în curs de dezvoltare, într-un efort de bunăvoință și de construire a alianțelor.
Dacă diplomația publică este cu adevărat propagandă la locul de muncă sau motivată prin mijloace altruiste este în ochii privitorului. Canalizarea de milioane de dolari de către liderul libian Muammar Gaddafi în construirea alianței a 53 de națiuni a Uniunii Africane a fost văzută în Africa ca o abordare reciproc avantajoasă către integrarea economică și politică locală a continentului. Scopul final a fost unul al unei uniuni precum Uniunea Europeană, cu o monedă unică, pașaport și o singură forță militară africană pentru toți. Națiunile occidentale au văzut-o însă ca o formă de diplomație publică pe termen lung, o încercare a Libiei de a-și cumpăra prieteni cu petrodolari într-o încercare transparentă de a crea un bloc de putere care ar putea rivaliza cu vestul din regiune.