Un consulat este domiciliul și birourile unui consul, un reprezentant al unui guvern străin care este similar cu un ambasador. Consulii își asistă conaționalii în străinătate și pot elibera vize și pot participa la alte activități care sunt menite să faciliteze relațiile de prietenie între națiunile lor de origine și gazdă. Ambasadorii, pe de altă parte, sunt emisari între șefii de stat, lucrează pentru promovarea acordurilor pașnice și acționează ca reprezentanți oficiali ai guvernului. O țară are de obicei o singură ambasadă într-o țară străină, situată de obicei în capitala națiunii respective, în timp ce consulate pot fi găsite în numeroase orașe.
În funcție de țară, la un consulat sunt disponibile diferite servicii. Cel puțin, personalul consular ajută oamenii din țara lor de origine atunci când au nevoie. Un consulat ar putea, de exemplu, să recomande avocați locali unei persoane aflate în probleme legale sau să contacteze rudele apropiate cuiva atunci când acesta este implicat într-un accident. Consulatele păstrează de obicei și informații utile despre țara gazdă, cum ar fi directoare cu hoteluri și servicii de schimbare a banilor.
Adesea, consulatele oferă, de asemenea, servicii cetățenilor țării gazdă, cum ar fi acordarea de vize sau furnizarea de informații despre țările lor de origine. Acest lucru încurajează relațiile pozitive între cele două țări. La fel ca o ambasadă, un consulat poate găzdui petreceri și evenimente pentru a-și promova națiunea de origine, iar listele de invitați pot fi uneori la fel de pline de stele, mai ales în orașele mari. Consulatele lucrează, de asemenea, pentru a promova comerțul dintre cele două țări și pot organiza sesiuni de informare pentru a atrage afaceri în țările lor de origine.
Spre deosebire de o ambasadă, un consulat nu are puterea de a negocia diplomatic. De asemenea, angajaților consulari nu li se oferă imunitate diplomatică, deși aceștia pot acționa ca niște ambasadori pentru națiunile lor. Personalul unui consulat poate fi, de asemenea, cu ochii pe activitățile din țara gazdă, la fel ca personalul ambasadei. Rețelele consulare pot acționa ca un sistem informal mare de colectare a informațiilor care poate fi folosit și ca sistem de avertizare timpurie, alertând națiunile gazdă asupra problemelor viitoare.
Personalul de la un consulat variază. În unele cazuri, unii membri ai personalului pot fi cetățeni ai țării gazdă, inclusiv consulul. Acești angajați pot avea legături cu națiunea de origine sau un interes personal în promovarea relațiilor bune și a comerțului. Într-un consulat foarte mic, personalul poate fi de fapt voluntari, acceptând să ajute oamenii din națiunea de origine atunci când au nevoie, adesea pe cheltuiala lor, în același mod în care comercianții generoși au ajutat vizitatorii de secole.