Aprecierea judecătorească se referă la autoritatea pe care o au judecătorii pentru elaborarea și interpretarea anumitor legi. În Statele Unite, discreția judiciară este unul dintre chiriașii fundamentali ai sistemului de drept și este garantată de Constituția Statelor Unite. Atât judecătorii de stat, cât și cei federali pot exercita puterea de apreciere judiciară, deși puterea lor de apreciere nu este nelimitată.
Constituția SUA a creat trei ramuri ale guvernului: executiv, legislativ și judiciar. Doctrina separării puterilor a conferit anumite drepturi în fiecare dintre aceste ramuri. Sistemul de control și echilibru asigură că fiecare ramură a guvernului este capabilă să-și mențină un anumit grad de independență.
Aceste reguli de separare a puterii conferă o anumită discreție ramurilor judiciare, ceea ce înseamnă că judecătorii sunt garantați că vor putea exercita discreție prin Constituția SUA. Judecătorii pot folosi această discreție pentru a decide cazurile și pentru a stabili reguli de drept comun (numite și jurisprudență) în cazul în care nu se aplică nicio regulă existentă. Judecătorii își pot folosi discreția și pentru a interpreta legile existente, atâta timp cât interpretarea lor nu intră în conflict cu limbajul simplu al legii existente.
Discreția judecătorească este limitată de drepturile conferite celorlalte ramuri ale guvernului și de doctrina stare decisis, care înseamnă „a menține ceea ce a fost hotărât” în limba latină originală. Aceasta înseamnă că un judecător nu are dreptul nelimitat de a face și interpreta legi. Cu toate acestea, în afara acestor reguli și reglementări existente, judecătorii pot și exercită puterea de discreție.
Celelalte ramuri ale guvernului au dreptul de a face și de a adopta statute, cu condiția să urmeze liniile directoare adecvate pentru a face acest lucru, așa cum sunt stabilite în constituțiile federale sau de stat. Dacă un stat sau un guvern federal adoptă o lege, aceasta se numește lege statutară. Judecătorii sunt obligați să respecte legea statutară, deși dacă o lege nu este clară, o pot interpreta.
Prin urmare, judecătorii nu își pot folosi puterea de apreciere pentru a anula legea statutară. O pot aplica doar așa cum consideră de cuviință. Deși nu pot să schimbe pur și simplu legile, Curtea Supremă are totuși libertatea de a declara că o lege statutară existentă este neconstituțională.
Stare decisis este celălalt mod în care discreția este limitată. Stare decisis înseamnă că judecătorii nu pot schimba interpretările jurisprudenței existente sau normele jurisprudenței existente. Aceasta înseamnă că, dacă un alt judecător a luat deja o decizie cu privire la o problemă, toți viitorii judecători trebuie să o aplice în majoritatea cazurilor.
Cu toate acestea, legislația existentă bazată pe caz sau legea creată de judecători pot fi modificate de către instanțele superioare. Aceasta înseamnă că, deși stare decisis interzice unui judecător să vină și să schimbe ceea ce a spus un alt judecător, o instanță superioară are puterea de apreciere de a anula regula sau interpretarea existentă. Judecătorii tind să ezite să facă acest lucru din cauza interesului puternic de a menține precedentul, dar se întâmplă ocazional.