Un dictum este o opinie dată de un judecător care nu este esențială pentru pronunțarea definitivă a cauzei. Dicta, forma plurală a lui dictum, poate fi făcută în mod voluntar în disidență sau în sprijinul constatărilor instanței. În multe jurisdicții, un dictum nu are nicio legătură cu decizia sau decizia luată de instanță. Poate fi foarte apreciat din cauza statutului judecătorului care afirmă opinia, dar ei pot sau nu să aibă autoritate în temeiul doctrinei precedentului sau stare decisis. Deși uneori este citat în argumente juridice, un dictum ar putea să nu fie obligatoriu pentru alte instanțe atunci când decid probleme similare.
Doctrina stare decisis, sau „a susține lucrurile hotărâte”, face de obicei necesar ca instanțele să urmeze deciziile judiciare anterioare, sau precedentul, luate în baza unor puncte și fapte juridice similare. Când instanțele emit o decizie oficială, ele citează de obicei precedentul. Afirmarea opiniilor care nu au legătură cu problemele cauzei nu sunt de obicei obligatorii pentru alte instanțe și, de obicei, nu sunt considerate ca făcând parte din hotărâre.
În Statele Unite, există mai multe forme recunoscute de dictum care poate să nu fie obligatorii, dar pot fi persuasive. Dictum proprium este o opinie dată de un judecător care nu este neapărat împărtășită de restul instanței și nu este esențială pentru decizie. Simplex dictum este o declarație de opinie nedovedită, în timp ce obiter dictum poate fi ceva spus în trecere care nu este esențial pentru hotărâre, dar poate fi considerat persuasiv. Dictonul judiciar poate implica un comentariu cu privire la o problemă argumentată de avocat, dar nu esențială pentru hotărâre. Gratis dictum include discuții sau reguli care nu se aplică în cazul în curs de soluționare.
În Regatul Unit, un dictum este uneori definit ca orice declarație făcută care este considerată parte a hotărârii instanței. Aceste afirmații pot avea autoritate, chiar dacă sunt doar persuasive. Regatul Unit poate considera ratio decidendi, sau declarațiile care stau la baza deciziei, ca fiind la fel de obligatorii ca precedentul. Ratio decidendi ține cont de principiile juridice, morale, sociale și politice cu care instanța a folosit pentru a ajunge la deținerea sa.
Dacă o declarație este sau nu considerată obligatorie în temeiul ratio decidendi sau pur și simplu dictum persuasiv poate depinde de mai mulți factori. Acestea pot include rangul și autoritatea instanței care examinează chestiunea, puterea judecătorului și numărul judecătorilor care au fost de acord și nu au fost de acord cu soluționarea cauzei. Baza ratio decidendi implică de obicei o analiză a punctelor juridice esențiale de care sunt obligate părțile la un diferend. Toate celelalte comentarii care sunt considerate a fi neesențiale pentru hotărârea instanței, de obicei, nu se încadrează în doctrina stare decisis și nu sunt de obicei obligatorii.