Congresul SUA, prin dreptul unei legi din 1938, are dreptul de a cere oamenilor să se prezinte în fața oricărui organism (Cameră sau Senat). Aceasta este emisă sub forma unei citații în majoritatea cazurilor. Atunci când o persoană nu se prezintă sau nu depune mărturie, Congresul este împuternicit prin aceeași lege să constate persoana în disprețul Congresului. Mai vag, orice persoană care împiedică o anchetă a Congresului poate fi citată ca fiind în dispreț. Actele care împiedică o investigație includ neprezentarea la chemare, neprezentarea documentelor solicitate sau mințirea Congresului în încercarea de a obstrucționa o anchetă.
Disprețul congresului este foarte asemănător cu a fi disprețuit de un judecător sau de o instanță federală sau de stat. Dacă nu răspundeți la o citație într-o instanță obișnuită, vă puteți câștiga o citare pentru sfidare. În mod similar, dacă refuzați să răspundeți la întrebări dacă vă prezentați și faceți lucruri precum ascunderea dovezilor legate de o investigație, puteți fi acuzat de dispreț.
O altă asemănare în disprețul congresului sunt drepturile dumneavoastră dacă primiți o citație. În cele mai multe circumstanțe, puteți revendica drepturi ale celui de-al 5-lea amendament dacă mărturia pe care o oferiți ar fi autoincriminatoare. Dacă Camera sau Senatul investighează un scandal care se referă în mod direct la persoana citată, persoana respectivă nu trebuie să se incrimineze depunând mărturie. Totuși, lipsa de a răspunde la citație și de a se prezenta așa cum este desemnat poate avea repercusiuni. De fapt, încalcă o lege.
Conform legislației actuale din SUA, o persoană găsită în disprețul Congresului a comis o contravenție, poate executa până la 12 luni de închisoare și poate fi amendată. Rămâne la latitudinea casei care efectuează ancheta să stabilească dacă astfel de amenzi sau o pedeapsă cu închisoarea sunt adecvate. Uneori, Congresul nu acționează nici măcar în cazurile în care o persoană este în dispreț de multă vreme. Speranța poate fi că pur și simplu declararea unei persoane în disprețul congresului poate duce la apariția lui, deși nu este întotdeauna cazul.
Când termenul a evoluat pentru prima dată, disprețul congresului a fost adesea definit ca mituirea unui congresant pentru a acționa într-un mod specific, ceea ce a fost, fără îndoială, disprețuitor, dar acesta nu mai este cazul. Acum, cel mai adesea se referă la o acuzație din partea oricăreia dintre case că o persoană nu a răspuns la o citație de înfățișare sau la o citație pentru documentare. Există câteva teste pentru citații care pot fi făcute. De exemplu, o persoană poate argumenta că Congresul nu are suficiente dovezi pentru a justifica o citație.
Au fost mai multe persoane citate pentru acuzații de dispreț. În ultimele decenii, Janet Reno și Karl Rove au fost amândoi disprețuiți. Unul dintre cele mai cunoscute cazuri din vremuri relativ recente, care a dus la o pedeapsă cu închisoarea reală, a fost atunci când Camera Reprezentanților a reținut-o pe Rita Lavelle a Agenției pentru Protecția Mediului (EPA) în dispreț pentru mărturia ei. Ea a primit șase luni de închisoare și a fost amendată cu 10,000 de dolari SUA (USD) pentru minciună în timpul anchetei Casei privind utilizarea abuzivă a fondurilor EPA.