Termenul „distensie abdominală” este folosit pentru a descrie câteva afecțiuni posibile diferite, legate atât de percepția că balonarea are loc în stomac, cât și de balonarea fizică reală cu o creștere vizibilă a dimensiunii stomacului. Există multe probleme diferite care pot cauza balonare abdominală, inclusiv afecțiuni grave care reprezintă un pericol real pentru sănătate și probleme minore care nu sunt considerate amenințătoare. Distensia abdominală nu este întotdeauna dureroasă, dar poate fi foarte incomod, iar dacă afecțiunea este cauzată de ceva mai grav, durerea severă nu ar fi neapărat neobișnuită.
De cele mai multe ori, distensia abdominală este cauzată de un fel de boală digestivă minoră. De exemplu, dacă oamenii mănâncă alimente pe care le digeră cu dificultăți, cum ar fi alimente bogate în fibre, ar putea avea senzația că stomacul le balonează sau chiar să experimenteze o ușoară creștere a dimensiunii stomacului. Acest lucru se datorează faptului că se produce mai mult gaz atunci când organismul digeră alimente care nu sunt deosebit de ușor de procesat. Chiar dacă aceste alimente pot provoca mai multe gaze decât de obicei, multe dintre ele sunt considerate foarte sănătoase pentru a mânca, iar atunci când excesul de gaz este trecut prin flatulență sau eructat, simptomele vor dispărea în general.
Uneori, distensia abdominală se poate întâmpla chiar și atunci când oamenii mănâncă alimente care în mod normal sunt foarte ușor de digerat. În aceste cazuri, poate fi un semn că se întâmplă ceva mai grav, mai ales dacă se întâmplă cronic. De exemplu, sindromul colonului iritabil, care poate fi o afecțiune digestivă cronică foarte dificilă, duce adesea la crize lungi cu distensie abdominală incomodă. Alergiile la alimente, cum ar fi intoleranța la lactoză, pot provoca, de asemenea, probleme severe de distensie abdominală, care apar oricând mâncarea ofensătoare este consumată.
În perioada premergătoare menstruației și adesea în timpul menstruației, multe femei experimentează o senzație de balonare împreună cu balonare fizică reală, din cauza tendinței corpului de a absorbi excesul de apă în acest timp. Balonarea asociată cu tiparele menstruale, deși poate fi foarte inconfortabilă, nu este în general considerată periculoasă. Unele femei raportează succesul cu suplimentele de multivitamine ca o modalitate de a reduce problema.
Există unele cazuri în care balonarea abdominală poate fi asociată cu o afecțiune deosebit de gravă de un fel și, în aceste situații, pot exista și alte simptome însoțitoare. De exemplu, dacă cineva suferă de calculi biliari, el sau ea ar putea avea o senzație de balonare împreună cu dureri severe, vărsături și febră. Un alt exemplu ar fi boala cardiacă congestivă, care poate determina organismul să rețină apa, ducând la distensie abdominală împreună cu probleme de respirație și alte simptome.