Distilarea este procesul de îndepărtare a sării din apă. Se realizează prin aplicarea unei surse de căldură în apă pentru a o transforma în vapori, purificând astfel apa. Distilarea solară folosește soarele ca sursă principală de căldură. Este o tehnologie relativ veche, primul prag de distilare solară pus în funcțiune în 1872 în Chile.
În timpul distilării, apa impură este expusă căldurii. Căldura face ca apa să se transforme în vapori. Vaporii de apă se condensează și se transformă înapoi în apă lichidă. Apa condensată nu conține sare și alte impurități.
Un prag solar are câteva părți de bază. În mod obișnuit, un capac se așează deasupra unui bazin care conține un bazin puțin adânc de apă impură. În apropiere se află un rezervor de stocare în care se păstrează apa nou purificată. Uneori, pragul de distilare solară este un bazin separat, în timp ce alteori este așezat într-o groapă de pământ.
Un distilator de bazin este o unitate independentă. Este acoperit cu un blat de sticlă arcuit. Fundul bazinului este de obicei negru sau de culoare închisă, pentru a atrage căldura soarelui. Apa impură se transformă în vapori în bazin și se adună pe capacul de sticlă. Apa condensată curge pe părțile laterale ale blatului de sticlă într-o serie de jgheaburi și se colectează într-un rezervor de depozitare de dedesubt.
Distilarea solară este posibilă și într-o groapă de pământ. O gaură conică este săpată în pământ și o cupă așezată pe fundul acesteia. O foaie de plastic este suspendată peste ceașcă, cu punctul de jos sprijinindu-se direct peste ceașcă. O piatră mică în centrul plasticului îl cântărește în general și definește punctul de jos. Roci mai mari asigură plasticul deasupra suprafeței. Apa se adună pe plastic și curge în cană.
Faptul că tehnologia este low-tech și folosește o resursă gratuită ca sursă de energie primară o face o alegere bună pentru țările sărace și în situații de urgență în care sursele standard de energie nu sunt disponibile. Zonele Statelor Unite care sunt predispuse la uragane, cum ar fi Florida, sunt susceptibile să aibă zone de distilare a apei amenajate în caz de întrerupere a curentului sau de contaminare a alimentării cu apă. Abilitatea de a produce o zonă eficientă de distilare solară este, de asemenea, considerată o abilitate necesară pentru exploratorii în aer liber. Camperii și supraviețuitorii ar trebui să știe cum să amenajeze un bazin improvizat pentru a colecta apa de ploaie și a o distila și ar trebui să transporte proviziile necesare.