Media industrială Dow Jones a început într-un mic birou de pe Wall Street, cu o foaie de hârtie scrisă de mână. Asta a fost în 1887, când Charles Dow, Edward Jones și Charles Bergstresser au decis că investitorii aveau nevoie de o evidență curentă a modului în care se comportă piața de valori în curs de dezvoltare. Primul „buletin informativ” a inclus doar 11 stocuri – nouă căi ferate și alte două industrii.
În doi ani, această formă primitivă de comunicare a evoluat într-un „Buletin informativ de după-amiază al clienților” tipărit, care s-a transformat în cele din urmă în Wall Street Journal. Dow Jones Average și-a făcut debutul în 1896 și de atunci a fost un simbol financiar național. Acum include 30 dintre cele mai mari companii publice, deși lista nu mai este strict industrială.
Într-un fel, Dow Jones oferă o versiune scurtă a istoriei economice și sociale americane. La 1 noiembrie 1999, de exemplu, a renunțat la Chevron, Goodyear Rubber, Sears Roebuck și Union Carbide în favoarea Intel, Micosoft, Home Depot și SBC Communications. Pentru mulți observatori, acest lucru a semnalat deplina înflorire a erei internetului și declinul industriei.
De asemenea, un grafic Dow Jones urmărește îndeaproape creșterea și scăderea economiei americane. Între 3 septembrie 1929 și 8 iulie 1932, indicele a scăzut de la 386.1 la 41.22, reflectând Marea Depresiune. A fost nevoie de 22 de ani pentru a-și recăpăta altitudinea de odinioară. Cea mai mare închidere înregistrată vreodată a fost de 14,164.53 pe 9 octombrie 2007, dar o criză ulterioară din 2008 a dus cifrele sub 8,000.
Desigur, așa cum subliniază mulți analiști, reacția creată de urcușurile și coborâșurile din Dow Jones nu reflectă întotdeauna realitatea economică. De exemplu, dacă acțiunile în care sunteți investit puternic nu este unul dintre Dow Jones 30, numărul raportat pe nerăsuflate în știrile de noapte este în mare măsură irelevant. Indicele este o radiografie specifică a unui segment al economiei, nu o tomografie completă.
De asemenea, deoarece indicele este ponderat în funcție de preț, o scădere semnificativă a unei acțiuni cu preț ridicat, care poate fi cauzată de o situație irelevantă pentru restul indicelui, poate anula câștigurile într-o serie de oferte publice la prețuri mai mici. Prețul mediu Dow Jones este, de asemenea, configurat pentru a reflecta fenomene precum împărțirea acțiunilor. Astfel, media Dow Jones înmulțită cu 30 va produce uneori un număr mai mic decât numerele Dow de închidere.