Dragarea este un proces care implică excavarea acvatică a albiilor de apă pentru a îndepărta sedimentele, poluanții, crustaceele și alte materiale. Metodele și mașinile utilizate în dragarea variază foarte mult. Majoritatea dragării sunt efectuate de nave care remorcă o dragă de-a lungul albiei de apă. Dragele autonome și stațiile de pompare cu dragă sunt utilizate pentru sarcini de rutină. O dragă, care este termenul general pentru diferitele tipuri de mașini care efectuează dragarea, poate tăia sedimentele, scoate materialele ca o sapă sau le poate aspira printr-o țeavă mare pentru a fi depozitată într-o navă, barj sau alt sistem de reținere. .
Dragarea servește patru scopuri generale:
1) Dragarea este realizată pentru a crea sau adânci căile navigabile pentru a permite trecerea navelor mari. De-a lungul timpului, căile navigabile se umplu cu nămol și sedimente care necesită întreținere destul de generală pentru a fi eficiente. Cu piețele în continuă expansiune, există și o cerere pentru crearea de noi căi navigabile.
2) Dragarea este folosită pentru a prinde fructe de mare. Acest tip de dragare implică tragerea unei plase metalice de-a lungul fundului oceanului sau a altui corp mare de apă pentru a prinde animale precum crabi, pești și calmari.
3) Dragarea este efectuată în încercarea de a elimina poluanții și speciile invazive de plante dintr-un anumit corp de apă, deși această practică este controversată. Eliminarea poluanților în acest fel provoacă adesea alte probleme de mediu, cum ar fi distrugerea habitatelor unor specii importante de plante și animale.
4) Dragarea poate fi folosită pentru a îndepărta materialele dorite din patul de apă, cum ar fi mineralele. Poate fi folosit și pentru restaurarea terenurilor prin aruncarea sedimentelor dragate pe pământ care a fost pierdut în mare, ca în cazul coastei golfului din Statele Unite. În mod similar, unele plaje sunt întreținute astfel prin colectarea nisipului din larg și redistribuirea acestuia de-a lungul plajei.
Dragarea pune multe probleme de mediu. Există problema unde va fi eliminat materialul dragat. Adesea, materialul este aruncat în estuare, care sunt intrări de mică adâncime ale unei guri de mare sau a unui râu. Deversarea în estuare poate duce la inundații și distrugerea habitatelor bogate. În Statele Unite, au fost elaborate legi în temeiul Clean Water Act pentru a menține sub control activitățile de dragare și pentru a minimiza consecințele asupra mediului. Pe măsură ce efectele asupra mediului devin mai evidente, industria de dragare lucrează pentru a îmbunătăți mașinile și procesele de dragare folosind metode alternative atunci când este posibil.