Exploatarea prin dragă este exploatarea sedimentelor depuse din apa curgătoare, cum ar fi pietriș, nisip și rocă, pentru a colecta materiale valoroase, cum ar fi aurul. În general, sedimentul este aspirat de pe fundul unui corp de apă sau se folosesc găleți pentru a culege sedimentul. Exploatarea cu dragă este tehnica care este adesea folosită de minerii comerciali și recreativi pentru a colecta aur brut. Atunci când draga exploatează pentru aur, draga este folosită pentru a săpa, a sorta materialele, a colecta aurul și a descărca sedimentul nedorit.
Majoritatea exploatărilor de aur de agrement se realizează prin exploatarea cu dragă cu aspirație, numită și dragare modernă. Draga cu aspirație este ușor de operat de una sau două persoane, ceea ce o face destul de populară în zonele în care se află aur brut. În general, draga cu aspirație aspiră sedimentele printr-un furtun care este situat pe fundul râului sau al pârâului. După ce sedimentul este aspirat la suprafața dragei, acesta este prelucrat și sortat printr-un ecluză. Ecluza este folosită pentru a îndepărta orice materiale valoroase, în timp ce sedimentele reziduale sunt de obicei evacuate din dragă.
Deși exploatarea prin dragă cu aspirație este ușor de utilizat și popular, există câteva alte forme de exploatare prin dragă care sunt, de asemenea, utilizate, în special de minerii comerciali. De exemplu, dragarea ecluzei de canal folosește o găleată pentru a dezgropa sedimentul și a-l procesa printr-un ecluză în ape puțin adânci. O dragă cu ecran și canal este folosită pentru a lucra cu roci mai mari, separând sedimentele de materialele mai mari folosind un ecran care se rotește. O dragă cu stivuitor de masă folosește o serie de găleți pentru a dezgropa sedimentul și a-l separa de materialele valoroase prin ecluze.
Deși exploatarea prin dragă a fost folosită de secole, există unele preocupări de mediu legate de tehnică. De exemplu, există îngrijorări că acesta poate modifica forma unui râu și poate înnebuni apele acestuia prin tulburarea nămolului. În plus, unii cercetători susțin că exploatarea cu dragă poate elibera mercur în râu atunci când sedimentul este perturbat. Teama este că peștii, cum ar fi somonul, pot fi afectați de mercur.
În unele zone, precum California, au existat limite și moratorie judiciare impuse dragării. Minerii au răspuns la aceste limite susținând că pot ajuta ecologia râului prin prevenirea suprasedimentării. De asemenea, ei susțin că, prin îndepărtarea sedimentelor din râuri, temperatura apei râului va fi mai rece și mai bună pentru viața râului.