În zonele cu precipitații abundente sau cu percolare scăzută a solului, este necesar să se utilizeze sisteme de drenaj de suprafață pentru a scăpa de surplusul de apă de suprafață din teren. Sistemele de drenaj de suprafață utilizate în mod obișnuit includ șanțuri de mică adâncime, canale deschise, căi navigabile înierbate și maluri înclinate. Aceste sisteme de drenaj drenează apa de suprafață rapid și eficient, dar nu fac o mare diferență față de apele subterane. Dacă există probleme de drenaj a terenurilor din cauza apelor subterane, vor avea nevoie de alte soluții.
Drenajul de suprafață trebuie planificat cu atenție, luând în considerare topografia terenului, cantitatea de precipitații primite și tipul de sol. În unele cazuri, șanțurile de mică adâncime care urmează conturul terenului pot fi suficiente, în altele pot fi necesare șanțurile mai adânci sau poate fi necesar ca terenul să fie nivelat sau înclinat pentru a facilita drenajul solului. Șanțurile pot urma un model aleator sau un model paralel.
Câmpurile mari cu multe zone depresionare se descurcă bine cu șanțurile de câmp modelate aleatoriu. Aceste șanțuri de mică adâncime urmează contururile terenului, nu împiedică mișcarea mașinilor agricole și drenează apa din zonele depresive. Șanțurile de câmp paralel sunt excelente pentru drenajul agricol pe tipuri mai plate de terenuri și sunt, de asemenea, utilizate pentru a preveni eroziunea pe terenurile agricole în pantă. Apa din șanțurile câmpului este drenată în șanțurile laterale. Şanţurile laterale transportă apoi apa către un canal de evacuare.
Alte metode de drenaj eficient la suprafață includ gradarea și netezirea terenului. Ambele implică utilizarea echipamentelor de mișcare a solului, cum ar fi tractoare, raclete și nivelatoare pentru a modifica suprafața terenului pentru a facilita scurgerea apei de suprafață. Terenul este mai întâi gradat pentru a-i oferi o pantă adecvată și apoi este netezit pentru a elimina orice depresiuni sau obstacole.
Canalele de scurgere și șanțurile deschise trebuie întreținute în mod regulat pentru a le menține libere de depozitele de nămol și creșterea vegetației. De asemenea, trebuie monitorizate pentru semne de eroziune. Uneori, șanțurile deschise, dacă se întâmplă să fie destul de adânci, pot necesita împrejmuiri pentru a preveni ca animalele și oamenii să cadă accidental în ele.
Drenajul de suprafață este important în zonele agricole, deoarece previne multe probleme legate de apă legate de teren și asigură că culturile nu se îmbină cu apă. Având un sistem adecvat de drenaj de suprafață, de asemenea, împiedică spălarea solului. Apa drenată este de obicei dusă într-un pârâu, râu, baraj sau alt canal de scurgere.