Dreptul internațional al mediului se referă la tratate, statute și decizii judiciare care implică mai multe națiuni. Îmbunătățirea și crearea dreptului internațional al mediului este scopul multor ecologiști și grupuri ecologiste, care cred că trebuie adoptată o abordare globală cuprinzătoare pentru a împiedica amenințările asupra mediului să devină mai puternice. Există mai multe moduri diferite în care poate fi creat dreptul mediului, inclusiv prin protocoale și tratate, curți internaționale, cum ar fi Curtea Internațională de Justiție (CIJ) și dreptul cutumiar.
Mulți consideră că dreptul internațional al mediului este chiar mai critic pentru protecția mediului decât legislația națională. Când toate națiunile împart aceeași planetă, răul făcut de o țară poate perturba rapid sănătatea, mijloacele de trai și existența pașnică a vecinilor săi. Utilizarea nesăbuită a mediului de către orice țară poate duce la devastare pentru toți, fie prin epuizarea resurselor naturale, prin dispariție sau prin emisiile de gaze cu efect de seră. Prin crearea dreptului internațional al mediului, țările se pot uni pentru a suporta costurile și provocările impuse de practicile durabile.
Există multe domenii diferite pe care legea mediului le poate acoperi. Utilizarea și gestionarea durabilă a resurselor naturale, inclusiv combustibilii fosili, mineralele și apa dulce, este o componentă importantă a multor tratate internaționale. Prevenirea daunelor aduse mediilor comune, cum ar fi poluarea aerului sau a apei, aridizarea și defrișările, este, de asemenea, un factor major. Programele de cooperare care implică investigarea științifică a posibilelor amenințări de mediu, cum ar fi cercetarea asupra biodiversității, pot fi rezultatul dreptului internațional al mediului. Amenințările la adresa siguranței umane, cum ar fi dezarmarea nucleară și îndepărtarea minelor terestre, pot fi, de asemenea, probleme luate în considerare de legislatorii internaționali de mediu.
Există mai multe surse diferite ale dreptului mediului. Tratatele sunt adesea create de organizații multinaționale care se întâlnesc în primul rând pentru a discuta despre crearea legii mediului în cadrul întâlnirilor cunoscute sub numele de convenții. Multe legi moderne de mediu sunt generate de convenții create prin auspiciile Națiunilor Unite (ONU). Națiunile Unite joacă, de asemenea, un rol important în crearea dreptului mediului prin precedent judiciar, deoarece cea mai proeminentă instanță internațională, CIJ, este o aripă a ONU.
Cutuma este o altă sursă importantă a dreptului internațional al mediului. Legile create din obiceiuri se bazează pe standarde de comportament vechi, dar nu întotdeauna oficiale, ale și între națiuni. Un exemplu de comportament obișnuit care ar putea duce la o lege internațională oficială este informarea șefilor de stat vecini dacă a avut loc o deversare de petrol în apele comune. Deciziile judecătorești, tratatele și protocoalele pot folosi toate obiceiurile ca bază pentru crearea legii.