Există două corpuri legale de bază care se aplică mărilor. Prima este cunoscută sub numele de Legea mării și abordează probleme de jurisdicție și navigație peste oceanele lumii, precum și relațiile dintre națiuni cu privire la corpurile de apă găsite în întreaga lume. Al doilea este Dreptul Maritim Internațional sau Dreptul Amiralității, care acoperă lucruri precum comerțul privat, transportul de mărfuri și pasageri și probleme juridice care apar, cum ar fi rănile marinarilor sau pasagerilor pe mare. Ca și în majoritatea domeniilor dreptului internațional, dreptul maritim internațional este o rețea complexă de legislație individuală adoptată în state suverane și tratate internaționale sau multinaționale.
Deși jurisdicțiile individuale pot adopta legislație care se aplică dreptului maritim internațional, există și o serie de tratate internaționale sau multinaționale care au fost semnate de diferite națiuni ale lumii în încercarea de a aplica reguli uniforme celor care frecventează oceanele lumii și căi navigabile. Ca rezultat, există câteva „reguli” comune sau concepte juridice care sunt acceptate și aplicate aproape uniform. Domeniile în care legea este destul de uniformă includ tratamentul marinarilor, garanțiile, rănile și salvarea.
Datând încă din vremea când avem înregistrări precise cu privire la legea amiralității, armatorii au fost obligați să aibă grijă de marinarii care sunt răniți în timp ce se aflau pe mare. Cunoscută ca doctrina „întreținerii și vindecării”, cere unui armator să aibă grijă de un marinar rănit până când acesta ajunge la vindecarea medicală maximă. Deși definiția precisă poate varia în funcție de jurisdicție, aceasta necesită adesea ca un armator să ofere îngrijire medicală extinsă și sprijin financiar în timp ce marinarul este rănit.
Garanțiile pentru provizii, gaze, întreținere sau alte bunuri sau servicii necesare exploatării unei nave sunt, de asemenea, ceva asupra căruia majoritatea jurisdicțiilor sunt de acord. La fel ca un drept de drept al mecanicului sau al unui contractor pe uscat, un drept de drept poate fi plasat pe o navă pentru bunuri sau servicii furnizate armatorului. Rănile pasagerilor pe mare sunt de obicei tratate în același mod ca și pe uscat. Un pasager poate avea dreptul la despăgubiri pentru rănile sale dacă poate dovedi neglijența armatorului.
Legile de salvare există și ele de secole. Vaste comori au fost descoperite pe mare uneori la ani, decenii sau chiar secole după ce o navă s-a scufundat. Dreptul maritim internațional trebuie să se adreseze cine are dreptul de a deține orice lucru găsit pe mare. De regulă, legea amiralității îi conferă celui care a găsit salvarea un drept la un premiu de salvare, nu drepturi de proprietate asupra proprietății în sine. Valoarea premiului se va baza pe valoarea salvatului și riscul asumat pentru a recupera recuperarea în lipsa unui contract prealabil.
Călătoria pe mare a fost practic prima formă de tranzit în masă. Vechii marinari erau responsabili pentru descoperirea de noi pământuri pentru patria lor și pentru deschiderea ușilor către noi civilizații. Până în anii 1800, călătoriile pe mare erau utilizate în mod regulat pentru a transporta mărfuri în întreaga lume, precum și pasageri. Drept urmare, dreptul maritim internațional are de fapt o istorie destul de lungă. De exemplu, atât John Adams, cât și Alexander Hamilton, figuri binecunoscute din istoria americană, au fost avocați ai amiralității înainte de Revoluția americană.