O cenzură este, în general, o expresie a dezaprobării față de acțiunile unei persoane. În sens legal, se referă la o mustrare formală din partea unui organ de conducere, indicând nemulțumirea față de felul în care cineva s-a comportat într-o anumită situație. Nu există penalități suplimentare prevăzute atunci când o persoană este cenzurată, doar o notă în evidența permanentă că dezaprobarea a fost înregistrată, dar fapta este, în general, considerată foarte gravă, deoarece poate dăuna reputației unei persoane.
Procedura de efectuare a cenzurii variază, în funcție de națiune și de organismul autorizat implicat. În general, orice organism, de la un legislativ național la o organizație privată, poate alege să cenzureze unul dintre membrii săi sau să genereze o expresie de cenzură care condamnă acțiunile unei persoane publice proeminente legate într-un fel de organism. Dacă liderul organizației este vizat, acea persoană trebuie să stea deoparte pentru discuție și vot, deoarece nu este considerat adecvat ca oamenii să prezide propriile proceduri de cenzură.
Într-o cenzură, se va redacta un document oficial, care descrie infracțiunea și exprimă dezaprobarea. În cazul în care cenzura obține majoritatea de voturi atunci când este adusă la vot, aceasta va fi trecută în proces-verbal. Dacă organizația este proeminentă, acest lucru poate atrage atenția mass-media și problema ar putea fi mediatizată pe scară largă. Când o legislatură națională îl cenzurează pe șeful statului, de exemplu, acest lucru tinde să fie discutat cu avid în întreaga țară.
În unele cazuri, pot fi luate măsuri suplimentare după o cenzură. De exemplu, dacă un avocat este cenzurat de un asociație de barouri, aceasta poate fi însoțită de proceduri de suspendare a licenței avocatului de a profesa sau de excludere a avocatului, interzicând cu totul continuarea practicii juridice. De asemenea, cenzura poate alerta alte organizații și oameni asupra acțiunilor cuiva și poate duce la un proces civil sau la alte urmăriri în instanță pentru daune.
Unii critici consideră că cenzura un gest gol pentru că nu are consecințe semnificative. Alții cred că este o metodă eficientă de disciplinare a oamenilor atunci când măsurile de disciplină ar putea să nu fie disponibile, anunțându-i că acțiunile lor publice sunt respectate și notate. De exemplu, dacă un membru al unui organism de conducere face comentarii rasiste la un eveniment de campanie, acesta nu este un motiv pentru expulzarea din organism sau orice alte sancțiuni, dar persoana poate fi cenzurată ca avertisment. Aceasta acționează și ca o declarație publică, arătând clar că organizațiile-mamă nu susțin sau susțin unilateral acțiunile membrilor lor.