Comerțul electronic este o abreviere pentru „comerț electronic” și se referă în principal la practica de a desfășura afaceri pe internet. Comercianții care desfășoară comerț electronic pot fi numiți retaileri sau comercianți, iar locul din care fac afaceri este de obicei un site web, mai degrabă decât o vitrină. La fel ca toate site-urile web, aceste site-uri de comerț electronic au nevoie de găzduire – serverele, software-ul și funcționalitatea pentru a conduce o afacere pe Internet. Deoarece site-urile de comerț electronic au nevoi speciale care nu apar pentru persoanele cu site-uri web personale, denumirea specializată de găzduire de comerț electronic a apărut pentru a specifica acele firme de găzduire web care sunt specializate în furnizarea serviciilor de care au nevoie retailerii.
Deoarece comerțul electronic implică companii dintr-o selecție largă de industrii și care urmăresc să atingă o mare varietate de scopuri, găzduirea comerțului electronic oferă, în general, mult mai multe soluții decât nevoile unei singure afaceri. Comerțul electronic poate fi utilizat pentru a vinde servicii, descărcări digitale, produse care sunt livrate, licențe de utilizare a software-ului online și un număr tot mai mare de alte scopuri. Unele companii combină o vitrină cu o prezență online și trebuie să le integreze pe cele două. Fiecare dintre aceste moduri particulare de a desfășura afaceri online are nevoi diferite de găzduire pentru comerțul electronic.
În ciuda diferențelor, există câteva aplicații de bază pe care aproape fiecare comerciant le necesită. Acestea includ e-mail, baze de date, un program de coș de cumpărături, FTP și un sistem de plată. Alte aplicații pe care unele site-uri le-ar putea folosi, iar altele ar putea să nu includă bloguri, aplicații de chat live și un generator de site-uri web.
Toate gazdele de comerț electronic oferă asistență, dar modul, mijloacele și calitatea suportului pot diferi semnificativ. Tipurile de asistență oferite pot include o bază de cunoștințe, un forum de asistență, chat live și asistență telefonică. Asistența cea mai completă include asistență telefonică 24/7, în plus față de o bază de cunoștințe care conține demonstrații video ale sarcinilor efectuate în mod obișnuit, precum și articole pas cu pas.
Furnizorii de găzduire de comerț electronic sunt numeroși. Pachetele pe care le oferă diferă ca preț și aplicațiile specifice și sumele ofertelor lor. Diferențele cheie includ sistemul de operare al serverelor lor, numărul și tipul de baze de date pe care le oferă, lățimea de bandă și limitările spațiului de stocare pe disc, versiunea de PHP și Perl pe care o folosesc, caracteristicile multimedia și disponibilitatea diferitelor scripturi de plug-in care s-ar putea dovedi utilă atunci când comercianții doresc să creeze forumuri de mesaje, liste de corespondență, sondaje, galerii de imagini etc. Caracteristicile specifice de comerț electronic care pot fi sau nu oferite includ directoare protejate prin parolă, server securizat SSL și o varietate de programe de coș de cumpărături.
Alte preocupări pentru găzduirea comerțului electronic sunt redundanța și fiabilitatea. Redundanța se referă la reduplicarea materialelor, de exemplu, copii de rezervă. Fiabilitatea se referă la întreținerea „uptime” rețelei, securitatea și eficiența gazdei în rezolvarea oricăror probleme care apar. Unele gazde de comerț electronic au o garanție de funcționare.