Accesul la computer de la distanță este o metodă prin care un utilizator de la un computer poate accesa desktopul în rețea al altui computer ca și cum stația de lucru ar fi folosită personal. Un instrument popular care permite acest lucru este aplicația client pentru suita Remote Desktop Services de instrumente administrative Windows®, Remote Desktop Connection. Permite unui utilizator să se conecteze de pe un computer gazdă, care rulează Windows XP Professional® sau o versiune ulterioară, la orice computer în rețea care acceptă servicii terminale. Prin Remote Desktop Connection, un utilizator poate rula aproape oricare dintre programele sau caracteristicile accesibile local, inclusiv în iterații mai noi, dispozitive plug and play, cum ar fi imprimante și scanere.
Conexiune la desktop la distanță oferă o serie de beneficii într-un mediu de rețea. Cu nivelurile de permisiune adecvate, de exemplu, Remote Desktop Connection poate permite unui administrator să instaleze sau să actualizeze programe pentru unul sau mai mulți utilizatori, fără a fi nevoie să viziteze personal stațiile de lucru. Acesta poate permite unui administrator să acceseze și să manipuleze sistemul de fișiere, porturile, imprimantele și sunetul unui computer la distanță, precum și să repornească sistemul.
Pe lângă faptul că permite unui administrator să acceseze o stație de lucru, Remote Desktop Connection poate fi folosită de un administrator pentru a accesa și a lucra la un server Windows® de la distanță. În același mod în care o stație de lucru poate fi manipulată, un administrator poate folosi această aplicație pentru a accesa e-mail, antivirus, partajare de fișiere sau orice alte caracteristici la nivel de server sau întreprindere pe care le poate avea un server. Acest lucru poate fi extrem de util în situațiile în care un server este găzduit în afara locației sau într-o cameră de server specializată. Prin utilizarea conexiunii la desktop la distanță, este posibil să gestionați aproape în totalitate un server de e-mail sau de partajare de fișiere bazat pe Windows®, fără a fi nevoie să interacționați fizic cu mașina în sine.
Pe lângă lucrul pe computere conectate printr-o rețea locală, Remote Desktop Connection poate funcționa printr-o rețea privată virtuală (VPN). În astfel de cazuri, gazda trebuie să se conecteze la computerul client folosind adresa sa IP și nu numele computerului, așa cum s-ar face într-o setare de rețea locală. În funcție de resursele de calcul disponibile, Remote Desktop Connection poate fi rulată pe tot ecranul în culori mari sau cu opțiuni mai mici pentru a îmbunătăți performanța.
Deși Remote Desktop Connection permite o mare flexibilitate în gestionarea sistemului de la distanță, aceasta nu este nelimitată. În prezent, o gazdă nu poate transmite conținut media prin intermediul unui client, iar întârzierea rețelei poate inhiba capacitatea de utilizare a unor instanțe. În plus, în setările mixte XP®/Vista®, există anumite scenarii, implicate în principal atunci când conectați o gazdă XP® la un client Vista®, în care interoperabilitatea poate fi deranjantă. Resursele online, atât de la Microsoft®, cât și de la terți, prezintă soluții și soluții alternative la aceste situații.