Medicamentele eliberate pe bază de rețetă pot fi grupate în două clase principale: nume de marcă și medicamente generice. Pentru a obține aprobarea guvernamentală, în Statele Unite și în alte părți, aceste din urmă versiuni generice trebuie să îndeplinească un standard de echivalență terapeutică. Acest lucru impune producătorului să demonstreze că medicamentul său este bioechivalent, cu aceleași ingrediente active, eficacitate și efecte secundare.
Majoritatea țărilor își supraveghează propriile industrii medicale și farmaceutice, asigurându-se că medicii prescriu medicamente care s-au dovedit sigure și eficiente. În Statele Unite, Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) se ocupă de această sarcină. Pentru 2010, agenția a aprobat 21 de medicamente noi de prescripție, ușor în scădere față de anii precedenți. Unele sunt medicamente noi, de marcă; altele sunt generice cu echivalență terapeutică, încercând să facă medicamentele de marcă, adesea costisitoare, mai accesibile pentru pacientul obișnuit.
Echivalența terapeutică se stabilește prin îndeplinirea anumitor criterii. Aceasta implică determinarea dacă noua alternativă are aceleași ingrediente active, potență și performanță. Alte considerații importante sunt dacă genericul este administrat și dacă organismul răspunde în același mod ca produsul de marcă. Aceste medicamente au aceleași cerințe pentru etichetare, inspecții chimice și perioade de testare ca și medicamentele de marcă, dar stabilirea bioechivalenței elimină cerințele mai stricte de marcă pentru cercetarea pe animale și clinică – cel puțin în Statele Unite. Pentru a stabili acest lucru, chimiștii guvernamentali compară numele mărcii modelului cu cel generic pentru a aprecia dacă ambele au aceeași compoziție chimică, absorbție și concentrație în sânge în timp.
Unele medicamente au echivalență terapeutică cu o mână de alte medicamente aprobate. Cel mai comun model, totuși, este un nume de marcă și o pereche generică. Potrivit Centrului de Evaluare și Cercetare a Medicamentului al FDA, companiile de medicamente au 17 ani de protecție prin brevet pentru produsele lor de marcă, apoi un concurent poate încerca o imitație generică. După ce o companie solicită aprobarea FDA, trebuie trecute patru revizuiri separate înainte ca un medicament să poată fi comercializat și vândut. Se inspectează unitatea producătorului, se verifică acuratețea etichetei produsului, se stabilește bioechivalența medicamentului și se examinează compoziția chimică pentru a se vedea dacă nu este echivalentă.
Deoarece medicamentele generice sunt adesea produse de companii de medicamente concurente, noile formulări sunt ocazional suspectate de a avea calități diferite decât medicamentele de marcă, în ciuda aprobării guvernamentale. Ocazional, se declanșează controverse. Doar în primele șase luni ale anului 2007, de exemplu, FDA a fost informată despre 85 de pacienți care au raportat o scădere a efectului atunci când au trecut de la depresorul de marcă Wellbutrin® la bupropionul alternativ, în ciuda echivalenței terapeutice. După studii suplimentare, însă, agenția a concluzionat că rapoartele erau aparent o anomalie.