Ecologia zonelor umede include studiul oricărei zone de pământ care este parțial sau complet scufundată sub apă, fie permanent, fie pentru o perioadă substanțială de timp în fiecare an. Există multe tipuri de zone umede, de la mlaștini până la zonele umede de coastă. Fiecare mediu conține un amestec unic de plante și animale.
Studiul mlaștinilor este o ramură mare a ecologiei zonelor umede. Mlaștinile sunt în mare măsură definite de prezența copacilor scufundați, dar încă vii. Aceste zone există în general pe câmpiile inundabile din apropierea râurilor și pot deveni destul de mari. Sistemul de mlaștină Al-Sudd din sudul Sudanului, de exemplu, acoperă peste 30,000 de kilometri pătrați (18,641 de mile pătrate). În Statele Unite, Big Cypress Swamp, care este adjunct la Everglades din Florida, conține 2,400 de mile pătrate (3,862 de kilometri pătrați) de ecologie de zone umede.
Mlaștinile au o mare biodiversitate. Reptilele mari, cum ar fi aligatorii și crocodilii, par deosebit de acasă în aceste zone. Viața insectelor este abundentă și oferă hrană pentru numeroase specii de pești și păsări. Bazinele stagnante din aceste ecosisteme găzduiesc o varietate de plante acvatice și ciuperci.
Mlaștinile se învecinează adesea cu mlaștini, dar pot fi formate și independent. Aceste zone pot fi formate din apă dulce sau o combinație de apă dulce și sărată. În general, apele din mlaștini sunt mai stagnante decât mlaștini și sunt puțini sau deloc copaci.
Zonele de mlaștini care mărginesc oceanul conțin adesea un amestec de apă dulce și apă sărată. Mlaștinile salmastre și mlaștinile sărate au cel mai mare conținut de sare și adesea cea mai mică varietate de animale sălbatice. Ierburile rezistente la sare, cum ar fi iarba de stridii și iarba de sârmă, prosperă în aceste ecosisteme. Crabii, stridiile și peștii spălați de maree atrag nenumărate păsări.
Mlaștinile de apă dulce și mlaștinile intermediare au un conținut de apă sărată ușor până la deloc. Ca urmare, viața vegetală și animală este abundentă și diversă. Mamiferele, în special rozătoarele, sunt abundente în aceste zone. Păsările de apă, cum ar fi rațele și gâștele, sunt omniprezente, la fel ca și reptilele mici precum broaștele și țestoasele. Ecologia zonelor umede din mlaștini cuprinde, de asemenea, multe dintre aceleași specii de pești și păsări care sunt prezente în căile navigabile locale.
Ecologia zonelor umede, de asemenea, într-o măsură mai mică, include studiul habitatelor de mlaștină. La fel ca mlaștinile, aceste zone umede sunt adesea împădurite. Apa de mlaștină, totuși, este extrem de acidă și de obicei destul de stagnantă. Această combinație produce adesea turbă atunci când sunt prezente cantități mari de mușchi mort sau lichen.
Viața animalelor din mlaștini este limitată de aciditatea apei. Speciile prezente, însă, sunt adesea foarte adaptate la condițiile mediului de mlaștină. Ca urmare, aceste plante și animale sunt rareori găsite în alte zone.