Economia participativă, cunoscută și sub numele de parecon, este o teorie economică propusă ca alternativă atât la socialismul tradițional, cât și la capitalismul de piață liberă. Popularizată de eforturile activistului Michael Albert și economistului Robin Hahnel, teoria a câștigat atât un interes considerabil, cât și critici încă de la începuturi. Posibil, cel mai intrigant factor despre economia participativă este că se renunță la ideea că capitalismul și socialismul sunt singurele principii economice posibile și introduce câteva posibilități și concepte noi în lumea economiei.
Susținătorii parecon tind să creadă că atât capitalismul, cât și socialismul nu au reușit să-și atingă obiectivele stabilite. În timp ce economiile socialiste planificate central s-au dovedit în mod repetat că eșuează prin suprimarea nevoilor individuale și puține inhibiții ale corupției, economiile capitaliste limitează accesul public la tehnologia prioritară, permit câștigarea în masă a bogăției și puterea politică însoțitoare de către corporații și câțiva indivizi și par în mare măsură incompatibile cu principiile egalității încorporate în democrație. La cel mai profund nivel, împotriva rebelilor economici participativi este ideea că există doar două opțiuni; prin crearea unui al treilea model potențial, autorii încearcă să deschidă discuția despre economie către noi posibilități.
Există mai multe principii principale ale economiei participative, dintre care unele gravitează în jurul restructurarii locurilor de muncă. Conform modelului, deciziile de afaceri ar fi luate de întreaga forță a angajaților, mai degrabă decât doar de conducerea superioară. În plus, ideea managementului superior ar fi eliminată prin extinderea responsabilităților fiecărei poziții pentru a crea un echilibru mediu de putere, mai degrabă decât o ierarhie. Plata ar fi acordată pe baza efortului și sacrificiului, astfel încât cei care se află în poziții periculoase, cum ar fi pompierii, ar putea fi plătiți mai mult decât cei care au locuri de muncă relativ sigure, cum ar fi îngrijitorii.
Sistemul se va baza pe consilii comunitare și regionale în care toți membrii participanți au vot, iar deciziile sunt luate cu majoritate, cu unele excepții. Cei care au un interes personal într-o anumită problemă ar putea avea mai mult de spus în ea; de exemplu, muncitorii din construcții ar putea avea un vot ponderat dacă un oraș ar trebui să construiască un pod, deoarece ei vor face construcția. Prețurile ar fi stabilite periodic sau anual prin determinarea câte și ce fel de bunuri poate produce o comunitate și ce articole sunt planificate să fie consumate. Aceste liste de cerere și ofertă ar trece printr-o perioadă de ajustare în mai multe runde pentru rafinare pe baza nevoilor conflictuale.
Teoria economiei participative sugerează, de asemenea, eliminarea banilor care circulă fluid. Oamenii ar câștiga credite comerciale doar prin muncă, pe baza modelului de efort și sacrificiu pentru venituri, care ar putea fi schimbate cu bunuri și servicii. Când o persoană cumpără un măr, creditele corespunzătoare valorii sunt deduse din contul persoanei, dar pur și simplu dispar, în loc să fie adăugate în contul unui comerciant. Deoarece banii sunt câștigați doar pentru muncă, profiturile nu sunt un factor.
Criticile aduse economiei participative sunt vaste și vin din mai multe direcții. Unii citează preponderența birocrației create de sistemul de consilii, în timp ce alții se întreabă cum ar putea fi pregătit un muncitor să facă toate sarcinile necesare pentru a crea un echilibru de putere. Criticii citează, de asemenea, inconsecvențe în teorie, cum ar fi faptul că cineva la un anumit nivel va trebui să determine „efort și sacrificiu” și că pericolul fizic și orele lucrate sunt singurele considerații în importanța unui loc de muncă. Indiferent de critici, economia participativă primește laude din unele părți pur și simplu pentru deschiderea unui nou nivel de dezbatere asupra teoriei economice moderne.