Economia pozitivă este o știință socială bazată pe analize faptice și cauze și efect care evită judecățile de valoare, opiniile sau declarațiile morale și etice. Spre deosebire de economia normativă care subliniază subiectiv ceea ce ar trebui să fie, economia pozitivă afirmă ce este, ce a fost sau ce va fi probabil într-un mod care poate fi testat pentru acuratețe. De exemplu, afirmația „scăderea ratelor dobânzilor va încuraja consumatorii să cheltuiască” ar putea fi considerată pozitivă, în timp ce „guvernul ar trebui să reglementeze costul alimentelor pentru a ajuta la hrănirea celor săraci” este o declarație economică normativă. Prima este o afirmație neutră bazată pe fapte care poate fi dovedită cu dovezi observabile, în timp ce a doua este o declarație subiectivă prezentată ca un apel emoțional.
Motivul pentru care s-a dezvoltat o situație economică este un accent tipic al economiei pozitive. Dacă se dovedește că prețul unei mărfuri a scăzut sau a crescut semnificativ în câteva luni sau un an, economistul pozitiv ar încerca să determine factorii care au afectat prețul. În schimb, un economist normativ poate sugera ce politică ar trebui adoptată pentru a inversa efectele creșterii sau scăderii prețurilor.
Economiștii pozitivi ajută, de asemenea, la determinarea consecințelor probabile ale unei noi politici economice sau ale unei schimbări de politică, cum ar fi o creștere a impozitelor. Unul dintre cele mai comune instrumente utilizate pentru o astfel de evaluare se numește analiza cost-beneficiu. Analiza cost-beneficiu compară costurile totale ale unei întreprinderi cu beneficiile anticipate ale acesteia. Instrumentele suplimentare de evaluare conexe includ analiza impactului economic, analiza impactului fiscal și analiza eficienței costurilor.
Deși economia pozitivă poate ajuta la prezicerea rezultatelor unei politici economice prin metodologie și teorie statistică, economiștii pozitivi nu caută în mod intenționat schimbări de politică și nu judecă regulile existente sau anterioare. În schimb, încearcă să rezolve obiectiv problemele economice prin studierea și testarea dovezilor. Politicienii și publicul larg sunt lăsați să evalueze și să aleagă ce politici economice ar trebui eliminate, adoptate sau modificate în funcție de rezultate.
Distincția dintre economia pozitivă și cea normativă a fost elaborată mai întâi de John Neville Keynes la sfârșitul secolului al XIX-lea și mai recent într-un eseu din 19 al lui Milton Friedman. Friedman a postulat că, ca știință, economia pozitivă ar trebui să se ocupe de afirmații obiective și observabile. Valoarea unei teorii a economiei, potrivit lui Friedman, este determinată de acuratețea acesteia ca predictor al evenimentelor și consecințelor economice viitoare.
O combinație de declarații economice pozitive și normative este folosită în mod obișnuit în mass-media. Declarațiile economice normative sunt preferate de liderii politici care își propun soluții la problemele economice sau care doresc să influențeze politica economică. Economiștii pozitivi subliniază aspectul științific al unui domeniu specific și se limitează la întrebări care pot fi rezolvate cu dovezi observabile.