Economia heterodoxă include metodele și teoriile din afara economiei principale. Este un termen umbrelă care leagă diferite școli de gândire economică, dintre care multe au puțin acord între ele. O critică comună, totuși, este că sinteza neoclasică – o combinație de teorii economice anterioare – este în mod inerent inexactă. O altă critică heterodoxă este metodologia folosită de alți economiști. Mulți economiști heterodocși resping teoria alegerii raționale, ipoteza că alegerile individuale vor reflecta decizii raționale.
Termenul heterodox leagă hetero „diferit” și –dox de ortodox. Literal, economia heterodoxă înseamnă „diferită de economia ortodoxă”. Economiștii heterodocși nu sunt de acord cu unul sau mai mulți chiriași centrali ai gândirii economice de masă.
Economia de masă, economia acceptată de majoritatea economiștilor, este o combinație de teorii economice anterioare. Economia neoclasică se concentrează pe piețele libere care vor atinge eficiența prin cerere și ofertă. Economia keynesiană, numită după economistul britanic John Maynard Keynes, susține că o cantitate semnificativă de intervenție guvernamentală este necesară pentru eficiența economică. Economia modernă este în mare parte o combinație de elemente din aceste două teorii.
Amestecul de economie neoclasică și keynesiană fusese numit sinteza neoclasică. Mai exact, teoriile neoclasice sunt aplicate mai ales microeconomiei, studiul deciziilor individuale într-o economie. Economia keynesiană, pe de altă parte, se aplică în mare parte macroeconomiei, studiul unei economii în ansamblu. Mulți teoreticieni din școala economiei heterodoxe resping o parte sau toată sinteza neoclasică. Ei susțin că impune constrângeri pentru o înțelegere mai deplină a activității economice.
Mulți economiști heterodocși critică metodologia economiei de masă. În discuție poate fi definiția și domeniul de aplicare a economiei în sine. Economia este în mod inerent dificil de trasat o linie, deoarece este atât de interconectată cu alte fenomene psihologice și sociale. Un alt subiect comun în economia heterodoxă este granița dintre abordările experimentale și teoretice. Cu alte cuvinte, economiștii nu sunt de acord cu privire la ipotezele despre comportamentul individual care pot fi făcute fără a strânge mai întâi dovezi de sprijin.
De fapt, economia mainstream presupune în general că oamenii se vor comporta ca agenți raționali. Aceasta înseamnă că vor avea tendința de a acționa într-un mod care le va maximiza starea materială și bunăstarea. Totuși, problema este cum să definești un termen precum „bunăstare” și dacă oamenii acționează într-adevăr într-un mod aparent rațional tot timpul. Unele școli de economie heterodoxă contestă ipoteza că oamenii iau decizii în general raționale. Mai degrabă, alegerile oamenilor sunt adesea modificate de informații limitate, astfel încât să îi facă să acționeze în moduri aparent iraționale.