Prelucrarea cu descărcare electrică (EDM) este o metodă de prelucrare utilizată în principal pentru metale dure sau pentru cele care ar fi imposibil de prelucrat cu tehnici tradiționale. O limitare critică, totuși, este că funcționează numai cu materiale care sunt conductoare electric. Această metodă este potrivită în special pentru tăierea contururilor complicate sau a cavităților delicate care ar fi dificil de produs cu o râșniță, o freză cu cap sau alte unelte de tăiere. Metalele care pot fi prelucrate cu EDM includ hastalloy, oțel de scule întărit, titan, carbură, inconel și kovar.
Această metodă este uneori numită „prelucrare cu scântei” deoarece îndepărtează metalul producând o serie rapidă de descărcări electrice repetitive. Aceste descărcări sunt trecute între un electrod și piesa de metal prelucrată. Cantitatea mică de material care este îndepărtată din piesa de prelucrat este spălată cu un fluid care curge continuu. Descărcările repetitive creează un set de cratere succesiv mai adânci în piesa de prelucrat până când se produce forma finală.
Există două metode principale de prelucrare cu descărcare electrică: berbec și sârmă. Diferența principală dintre cele două implică electrodul care este utilizat pentru a efectua prelucrarea. Într-o aplicație tipică ram EDM, un electrod de grafit este prelucrat cu unelte tradiționale. Electrodul acum cu formă specială este conectat la sursa de alimentare, atașat la un berbec și introdus încet în piesa de prelucrat. Întreaga operațiune de prelucrare este de obicei efectuată în timp ce este scufundat într-o baie de fluid. Fluidul servește următoarele trei scopuri:
îndepărtează materialul, servește ca lichid de răcire pentru a minimiza zona afectată de căldură, prevenind astfel potențiala deteriorare a piesei de prelucrat și acționează ca un conductor pentru trecerea curentului între electrod și piesa de prelucrat.
În EDM cu sârmă, un fir foarte subțire servește drept electrod. De obicei sunt utilizate fire speciale de alamă; sârma este trecută încet prin material, iar descărcările taie de fapt piesa de prelucrat. Această metodă se efectuează de obicei într-o baie de apă.
Dacă cineva ar observa procesul de electroeroziune cu sârmă la microscop, ar descoperi că firul în sine nu atinge metalul de tăiat; electricitatea îndepărtează de fapt cantități mici de material și permite mișcarea firului prin piesa de prelucrat. Calea firului este de obicei controlată de un computer, ceea ce permite producerea unor forme extrem de complexe.
Poate cel mai bun mod de a explica această metodă este să folosiți exemplul unui fir de metal subțire întins între două mâini, alunecat printr-un bloc de brânză, tăind orice formă dorită. Pozițiile mâinilor pot fi modificate pe ambele părți ale brânzei pentru a defini forme complexe și curbate. EDM cu sârmă funcționează într-un mod similar, cu excepția faptului că poate manipula unele dintre cele mai dure materiale utilizate în industrie. La tragerea unui fir prin brânză, desigur, firul deplasează de fapt brânza pe măsură ce se taie, dar în EDM, o tăietură subțire este creată prin îndepărtarea particulelor mici de metal.
Această formă de prelucrare este frecvent utilizată pentru a face matrițe și matrițe. A devenit recent o metodă standard de producere a prototipurilor și a unor piese de producție, în special în aplicații cu volum redus.