Modelul tradițional pentru învățământul superior implică de obicei studentul care călătorește în același campus fizic ca și educatorii săi. Odată cu apariția casetelor video, a CD-ROM-urilor, a televiziunii cu circuit închis și a internetului, totuși, un elev poate primi acum informații pertinente în clasă fără să plece de acasă. Aceasta este baza pentru ceea ce colegiile și universitățile numesc educație la distanță. Aceasta utilizează o combinație de prelegeri audiovizuale, examinări obiective și întâlniri planificate cu instructori umani.
O formă de învățare la distanță numită școlarizare prin corespondență a fost disponibilă de zeci de ani, dar programele au fost de obicei limitate și acreditarea este adesea pusă la îndoială. Studenții care urmează aceste cursuri de învățământ la distanță vor primi un pachet de materiale de studiu, fișe de lucru și teste obiective. Un reprezentant al școlii prin corespondență nota periodic aceste teste trimise prin poștă și în cele din urmă acorda un certificat de absolvire. Există foarte puțină interactivitate între student și instructor pentru majoritatea acestor clase, iar munca practică de laborator este aproape imposibilă.
Colegiile și universitățile tradiționale au îmbunătățit acum educația la distanță prin încercări și erori. Încercările anterioare au implicat puțin mai mult decât o serie de prelegeri înregistrate video și o examinare finală unică. Scorurile scăzute ale testelor au relevat nevoia de mai multă interactivitate între studenții din afara campusului și instructorii lor din campus. Cursurile moderne includ acum prelegeri în timp real cu comunicații de la distanță și exerciții online programate în mod regulat. Profesorii sunt încurajați să trateze întrebările trimise prin e-mail cu același respect ca cele puse într-o clasă tradițională.
Programele de învățământ la distanță sunt în general destinate studenților mai în vârstă sau care se întorc, care nu își permit să facă naveta și să se întrețină financiar în același timp. Multe dintre prelegerile de la clasă sunt pe casetă video sau CD-ROM, permițând studenților să aleagă cel mai bun moment din rutina lor zilnică pentru a studia. Deoarece orele de învățământ la distanță se încadrează sub aceleași auspicii ca și cursurile din campus, acestea sunt considerate acreditate. Un student înscris la o clasă de limba engleză 101 filmată în primul rând primește același număr de teme de scris ca un student tradițional din campus. Diferența constă în faptul că programul de învățământ la distanță ar putea permite trimiteri prin e-mail sau un timp de întoarcere a notelor ușor modificat.
Cei care caută o educație de bază, s-ar putea să nu o găsească neapărat printr-un program de învățământ la distanță, în special unul oferit de un colegiu sau universitate majoră. Taxele de înscriere pentru multe clase de învățământ la distanță sunt compatibile cu cele plătite de studenții tradiționali din campus. Avantajul financiar major este cheltuielile de călătorie semnificativ mai mici. Întâlnirea cu un instructor virtual de câteva ori în timpul semestrului este mult mai ieftină decât naveta în campus în fiecare zi sau plata pentru locuința și mâncarea în campus.