Efectul de seră al încălzirii globale apare atunci când excesul de gaze, cunoscute sub numele de gaze cu efect de seră, sunt prinse în atmosfera inferioară a Pământului, împiedicând căldura să scape în spațiu. Gazele cu efect de seră permit luminii să pătrundă, dar împiedică scăparea căldurii, similar cu designul unei sere. Cu cât rămân mai multe gaze cu efect de seră în atmosferă, cu atât mai multă căldură rămâne în atmosferă. În timp, acest efect de seră de încălzire globală face planeta mai caldă.
Unul dintre cele mai răspândite gaze cu efect de seră este vaporii de apă, împreună cu dioxidul de carbon și alte urme de gaze. Pământul are un efect de seră natural și fără el, temperatura planetei ar fi de aproximativ 0 grade Fahrenheit (aproximativ -18 grade Celsius). Această premisă datează din anii 1820, când Joseph Fournier și-a dat seama că planeta ar fi extrem de mai rece fără atmosferă. În anii 1890, chimistul suedez Svante Arrhehius și-a dat seama că oamenii pot crește efectul de seră prin crearea de dioxid de carbon. Încălzirea globală, rezultă apoi din deversarea de gaze cu efect de seră suplimentare.
Unele gaze cu efect de seră sunt create ca urmare a acțiunilor ființelor umane. Arderea cărbunelui, petrolului și gazelor naturale trimite dioxid de carbon în aer, iar defrișările îi exacerbează efectele. Gazele nocive cu efect de seră sunt, de asemenea, eliberate în atmosferă ca rezultat al substanțelor chimice găsite în aerosoli, frigidere și pahare de polistiren. Eliberarea de gaze periculoase cu efect de seră are un impact asupra mediului, deoarece cantități mici de gaze pot păstra o cantitate mare de căldură. De la Revoluția Industrială, oamenii au crescut nivelul de dioxid de carbon din atmosferă cu 30 la sută, iar schimbările climatice mari care au durat secole în trecut au avut loc în doar câteva decenii.
Pe măsură ce mai multă căldură este blocată în atmosfera Pământului din cauza efectului de seră al încălzirii globale, unii oameni de știință prevăd că verile și iernile de pe tot globul pot deveni mai calde. Temperaturile mai calde pot afecta culturile, deoarece anumite alimente nu cresc la fel de bine la căldură. De asemenea, efectul de seră al încălzirii globale poate provoca topirea calotelor polare, ceea ce obligă nivelul mării să crească. Nivelul mai ridicat al mării poate provoca ravagii pe planetă prin inundarea terenurilor de coastă joase.
În timp ce unele zone vor inunda, efectul de seră încălzit global poate provoca, de asemenea, uscarea altor părți ale Pământului. Acest lucru va modifica ecosistemele Pământului, schimbând zonele în care pot exista plante și animale. La rândul său, acest lucru poate duce la dispariția anumitor specii de animale și plante.