Emisiile de gaze reprezintă orice material gazos eliberat, în mod natural sau artificial, în atmosferă. Aceste emisii de gaze există sub o varietate de forme: în special vapori de apă, dioxid de carbon, metan, protoxid de azot și ozon. Fiecare dintre aceste substanțe, deși există deja în atmosferă la anumite niveluri, poate fi crescută prin diverse mijloace, precum arderea combustibililor fosili sau erupția unui vulcan. Efectele acestor emisii de gaze vin sub forma efectului de seră. Fiecare dintre aceste gaze absorb radiația din atmosferă, crescând temperatura Pământului.
Gazele diferite au efecte diferite asupra atmosferei și există în cantități diferite. De exemplu, metanul este unul dintre cei mai puternici absorbanți de radiații, în timp ce dioxidul de carbon nu este. Cu toate acestea, nivelul de dioxid de carbon din emisiile de gaze este mult mai răspândit decât metanul, astfel încât efectul său este mult mai puternic în ansamblu. Această încălzire atmosferică este necesară pentru a menține condițiile actuale de pe planetă. Temperatura suprafeței Pământului ar fi cu aproximativ 59 ° F (aproximativ 33 ° C) mai rece dacă aceste gaze nu ar fi prezente în atmosferă.
Vaporii de apă reprezintă cea mai răspândită emisie de gaz de pe planetă și reprezintă cel mai mare procent de impact asupra efectului de seră. În general, acest lucru nu este cauzat de oameni în abundență. Două la sută din atmosferă este compusă din vapori de apă, inclusiv din nori, majoritatea provenind din simpla emisie de gaz cauzată de evaporare. Acest procent, conform Centrului de Sănătate a Mediului al Consiliului Național de Siguranță, reprezintă 66 la sută din efectul de seră.
Folosind probe de miez de gheață, oamenii de știință au stabilit că emisiile de gaze cu efect de seră s-au modificat în timp. Acum 500 de milioane de ani, nivelul de dioxid de carbon era de zece ori mai răspândit decât în prezent. Concentrațiile mari de gaze cu efect de seră au continuat până în epoca modernă. Oamenii trăiesc acum în era Holocen, care a început cu sfârșitul ultimei ere glaciare, cu aproximativ 10,000 de ani în urmă. În această perioadă, emisiile de gaze din surse naturale, cum ar fi vulcanii, au rămas relativ stabilizate, reprezentând doar o fluctuație de un procent în atmosferă.
Din 1750 însă, emisiile de gaze de la oameni au crescut semnificativ, datorită debutului Revoluției Industriale. Înainte de această perioadă, emisiile de carbon erau de aproximativ 280 de părți per milion (ppm). Acest număr a crescut constant de atunci pentru a ajunge la 387 ppm la începutul secolului XXI. Aceste emisii de gaze cu efect de seră provin în principal din arderea combustibililor fosili, defrișări, clorofluorocarburi utilizate în refrigerare și îngrășăminte. Fiecare dintre acești vinovați a fost vizat la sfârșitul secolului 21 și începutul secolului 20 de „mișcarea verde”, un efort de reducere a emisiilor de carbon.