Extrasă din plante sau creată sintetic, efedrina este un ingredient care este adesea folosit în medicamentele respiratorii fără prescripție medicală. Pe lângă utilizările medicinale, efedrina HCL fără prescripție medicală sau clorhidratul de efedrină este adesea folosită ca stimulent, pentru un plus de energie sau ca suprimant apetitului, pentru pierderea în greutate. Efectele secundare potențial fatale asociate cu efedrina HCL au determinat comunitatea medicală să emită avertismente împotriva consumului recreațional. Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) a considerat că este ilegală fabricarea substanței cu o etichetare inadecvată.
Bradul comun, strugurii de mare și calul galben sunt câteva dintre plantele din care sunt extrași alcaloizii efedrinei. Alte surse comune includ efedra chinezească, efedra și planta chinezească, ma huang. Efedrina este de obicei doar unul dintre ingredientele utilizate în medicamentele pentru răceală, astm și alergii. Laboratoarele sintetizează efedrina HCL și combină substanța cu alte ingrediente, cum ar fi cetirizină HCL, maleat de clorfeniramină și guaifenesin. Producătorii se referă uneori la efedrină ca metilefedrină, norefedrină sau pseudoefedrină.
Efedrina HCL aparține unui grup de medicamente cunoscute sub denumirea de simpatomimetice, deoarece seamănă cu substanțele chimice eliberate de sistemul nervos simpatic în timpul unei situații de „luptă sau fugă”. Medicamentul se atașează de receptorii alfa și beta-adrenergici, provocând o stimulare a țesutului nervos similar cu o val de adrenalină. Acest efect ameliorează congestia și umflarea căilor nazale și sinusurilor pe lângă dilatarea bronhiolelor. Efedrina este uneori luată pentru a reproduce adrenalina, pentru a crește vigilența, pentru a crește nivelul de energie sau pentru a suprima pofta de mâncare.
Proprietățile vasoconstrictoare ale efedrinei pot produce efecte secundare, cum ar fi creșterea ritmului cardiac și a tensiunii arteriale, precum și perturbări ale ritmului cardiac normal. Persoanele care folosesc efedrina experimentează frecvent anxietate, nervozitate și insomnie. Medicii avertizează că aceste efecte pot crește probabilitatea de atac de cord, accident vascular cerebral sau convulsii. Pericolul crește atunci când medicația este combinată cu exerciții fizice sau alte stimulente și dacă este luată pe perioade lungi de timp. Riscul crește și cu doze zilnice excesive.
FDA cere, în general, etichetarea specifică a pastilelor de slăbit care conțin efedrin HCL. Etichetele trebuie să precizeze că fiecare doză nu trebuie să conțină mai mult de 8 miligrame de efedrină și că persoanele nu ar trebui să consume mai mult de 24 de miligrame într-o perioadă de 24 de ore. În general, agenția solicită etichete de avertizare care să transmită în mod adecvat efectele secundare potențial fatale ale medicamentului.