Eficiența Pareto, cunoscută și sub denumirea de optimitate Pareto și eficiență alocativă, se referă la o condiție în care toate resursele disponibile sunt alocate în cel mai eficient mod. Ca atare, orice modificare care aduce beneficii oricărei părți va înrăutăți starea altei părți. Dacă nu există eficiență Pareto, un partid poate deveni mai bine fără a dăuna bunăstării altei părți. Numit după economistul italian Vilfredo Pareto, conceptul este folosit adesea în economia bunăstării.
Dacă există două stări sau condiții sociale ipotetice și toată lumea crede că prima stare este cel puțin la fel de bună ca cea din urmă, cel puțin o persoană găsind că prima este mai bună decât cea din urmă, atunci prima este ceea ce este cunoscut sub numele de „Pareto”. superior” celor din urmă. Într-un set de stări sociale, starea care este Pareto superioară tuturor celorlalte este Pareto eficientă. Există adesea mai mult de o stare Pareto eficiente într-un set de stări, iar trecerea de la una la alta pentru a crește bunăstarea unei părți nu se poate face fără a reduce bunăstarea altei părți. Când două stări sunt la fel de eficiente Pareto, se spune că ele nu sunt comparabile cu Pareto. Cu excepția condițiilor patologice, orice set de stări sociale include întotdeauna o stare cu eficiență Pareto.
Pentru a atinge eficiența Pareto, trebuie să existe o producție eficientă, un consum eficient și o structură eficientă de producție a resurselor. Producția eficientă are loc atunci când nu există posibilitatea de a produce mai mult dintr-un bun fără a reduce producția altuia. Consumul eficient este atunci când toate bunurile au fost alocate consumatorilor și nu există nicio modalitate de a crește satisfacția fără a crește numărul de bunuri disponibile. Structura de producție eficientă se referă la o condiție în care producerea mai multor bunuri reduce producția altui bun.
Teoria eficienței Pareto poate clasifica multe state ale economiei în scopuri de bunăstare socială, deoarece unele state sunt Pareto superioare altora în termeni de utilitate, permițând ca cel puțin unui individ să fie mai bine, fără a face pe nimeni mai rău. Eficiența Pareto, totuși, nu implică echitate. De exemplu, dacă resursele dintr-o societate sunt distribuite între o mică minoritate care trăiește în lux și o mare majoritate care trăiește în sărăcie, situația ar fi Pareto eficientă, deoarece realocarea unora dintre resurse către săraci ar dăuna bogaților. Conceptul nu oferă nici un instrument de comparare între mai multe stări Pareto eficiente din cauza necomparabilității Pareto. Prin urmare, conceptul nu poate fi folosit ca singura considerație în proiectarea sistemelor de bunăstare, iar economiștii au alte criterii pentru a-i ajuta să ia decizii cu privire la alternativele preferate din punct de vedere social.