El Niño este un fenomen meteorologic caracterizat prin temperaturi anormal de ridicate la suprafață în Oceanul Pacific tropical și vânturi alice mai slabe, despre care se știe că provoacă un efect de ondulare global al vremii turbulente și neobișnuite. Efectul este cauzat în mare parte de slăbirea vânturilor alizee, care în mod normal împing spre vest apa de suprafață mai caldă a Pacificului. Pe măsură ce aceste vânturi devin mai slabe, ele permit apei calde de suprafață să-și schimbe cursul și să se retragă spre est. Pe măsură ce marea și cerul încurajează un comportament diferit unul în celălalt, fluxurile cu jet își schimbă cursul, ceea ce face ca sistemele de furtună să apară în locații în care în mod normal nu le apar. Această condiție meteorologică poate duce adesea la moartea populațiilor de pescuit, deoarece nu sunt capabile să facă față schimbărilor drastice ale temperaturii mării. De asemenea, tinde să facă sezonul uraganelor din jurul Americii Centrale și de Nord mai puțin aprig.
Oamenii de știință nu sunt exact siguri ce cauzează condițiile El Niño, dar sunt destul de buni să le anticipeze. Geamanduri amplasate pe tot Oceanul Pacific detectează nivelurile și temperaturile apei, informând cercetătorii despre orice condiții anormale. Deși ramificațiile vremii de la un El Niño la altul nu sunt exact aceleași, cercetătorii avertizați de datele despre viitorul sezon El Niño sunt capabili să ofere publicului o idee generală la ce să se aștepte. Mai multe cercetări sunt efectuate în încercarea de a înțelege exact ce cauzează schimbări periodice și drastice ale climei Oceanului Pacific.
Condițiile El Niño din Pacific sunt un fel de flip-flop climatic. În condiții normale, țările estice din Pacificul de Sud, precum Australia și Indonezia, se confruntă cu ploi abundente. În timpul anotimpurilor cu modele meteorologice ciudate, totuși, aceste țări se confruntă adesea cu condiții asemănătoare secetei. În schimb, țările vestice din jurul Pacificului de Sud se confruntă cu precipitații anormal de mari. Peru, de exemplu, se confruntă cu ploi abundente și inundații. Temperaturile din Statele Unite scad cu mult sub temperaturile standard în anumite zone ale țării, provocând sisteme meteorologice severe de iarnă, în timp ce alte state se confruntă cu precipitații mai puține. Această inversare răsturnată este cunoscută sub numele de oscilația sudică El Niño (ENSO), deoarece seamănă cu un fel de balansoar a modelelor meteorologice.
El Niño este spaniol și înseamnă literal „băiatul”, dar este mai bine înțeles în utilizarea sa colocvială în America de Sud, unde se referă adesea la pruncul Isus. Pescarii din America de Sud au venit cu acest nume, deoarece modelele meteorologice ciudate la care au fost martori tind să apară în preajma Crăciunului. De asemenea, a fost potrivit că cercetătorii au dat tiparelor meteorologice opuse El Niño numele La Niña.