Recul elastic este tendința plămânilor de a se recupera pe măsură ce oamenii inspiră și expiră, împiedicând plămânii să se prăbușească la expirație și permițându-le să se umple la inhalare. Această caracteristică poate fi văzută cu alte obiecte umplute cu aer, cum ar fi baloanele și vezicale folosite de organismele submarine pentru a controla scufundarea. La persoanele bolnave, recul elastic poate fi scăzut, punând pacienții riscul de colaps al căilor respiratorii și alte dificultăți de respirație.
Când oamenii inspiră, plămânii lor se umplu rapid de aer. Surfactantul, un lubrifiant în plămâni, modifică tensiunea superficială a plămânilor și permite alveolelor, structuri minuscule sub formă de bule care căptușesc plămânii, să se extindă. În același timp, presiunea din interiorul cavității pleurale, spațiul care înconjoară plămânii, scade pentru a permite plămânilor să se mărească prin inhalare. Dacă presiunea rămâne constantă, plămânii ar fi zdrobiți în piept atunci când oamenii inspirau.
La expirație, plămânii se golesc de aer, surfactantul permite alveolelor să se micșoreze, iar presiunea interpleurală crește. Plămânii trec prin acest ciclu de fiecare dată când oamenii respiră. Variațiile de presiune pot face dificilă respirația, deoarece oamenii nu pot extinde complet plămânii. De asemenea, există și riscul colapsului pulmonar dacă relația dintre presiunea interpleurală și tensiunea superficială din interiorul plămânilor este perturbată.
Recul elastic este posibil de celulele fibroase foarte elastice din structura plămânilor. Aceste celule se pot întinde cu ușurință pentru a acomoda plămânii pe măsură ce se extind și se pot comprima atunci când plămânii se micșorează la expirare. Alte celule din corp sunt mai rigide și mai puțin capabile să permită recul elastic. Persoanele cu boli pulmonare cronice care duc la cicatrizare și formarea de plăci în plămâni pot avea recul elastic afectat, deoarece plămânii lor nu mai sunt la fel de flexibili. În esență, plămânii sunt ca un balon în interiorul pieptului, extinzându-se și contractându-se pe măsură ce aerul intră și iese.
Pacienții cu constricție a căilor respiratorii care pot respira doar ușor pot avea probleme cu recul elastic, deoarece plămânii s-ar putea să nu se extindă suficient la inhalare și se poate dezvolta un plămân colaps. Atunci când pacienții sunt plasați pe ventilație asistată deoarece nu pot respira independent, dispozitivul de ventilație este reglat cu atenție pentru a permite plămânilor pacientului să se extindă complet, fără a provoca leziuni plămânilor prin forțarea unui prea mult aer în plămâni sau prin furnizarea de aer cu prea multă presiune și perturbând echilibrul tensiunii și presiunii în interiorul pieptului.