Cuvântul electrohidraulic are două sensuri pentru două operații foarte diferite. Poate reprezenta un dispozitiv de control electric care face ajustări precise într-un sistem hidraulic. De asemenea, poate însemna o reacție chimică care este creată prin tragerea de impulsuri electrice scurte și puternice în sau direct sub suprafața unui corp de lichid.
Dispozitivele electrohidraulice au fost dezvoltate pentru sistemele de control al armelor și platformele de lansare de rachete în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Deoarece armele grele trebuiau îndreptate cu precizie și pentru că hidraulica este în mod inerent nepotrivită pentru mișcări de precizie, a fost dezvoltat un nou tip de actuator pentru a oferi manipulatorilor de arme un control îmbunătățit asupra sistemelor hidraulice. După război, dezvoltarea acestor dispozitive hidroelectrice a continuat, la începutul anilor 1950, o nouă servovalvă cu feedback mecanic (MFB) în două trepte fiind fabricată. Supapa MFB, care a fost prima dată în serviciu în industria aerospațială înainte de a trece în sectoarele industriale, a oferit un control și o precizie mai mare în dispozitivele hidraulice și ar fi standardul industriei timp de câteva decenii.
Poate că cel mai cunoscut dispozitiv electrohidraulic este unitatea de servodirecție a unui automobil – numită și actuator electrohidraulic. Unitatea combină puterea mare cu un grad ridicat de precizie pentru a se ajusta pentru mișcările minute ale volanului într-un vehicul. Acest tip de tehnologie, în care componentele electrice sunt folosite pentru a crește precizia mișcărilor hidraulice, poate fi aplicată aproape în orice situație în care este utilizată hidraulica.
Cel de-al doilea sens al cuvântului electrohidraulic este destul de diferit de primul și se referă la impulsurile electrice declanșate într-un lichid. Aceste impulsuri electrice, odată ce lovesc apa, sunt transformate în puternice unde de șoc mecanic care radiază spre exterior din punctul de generare. Impulsurile nu sunt însă conținute de apă și pot fi asemănate cu unda de explozie creată de o cantitate moderată de materiale explozive. De fapt, reacțiile electrohidraulice de acest tip sunt adesea folosite în locul explozivilor, deoarece sunt considerate în general mai ecologice.
Primele utilizări ale exploziei electrohidraulice – cunoscute și sub numele de procesul de descărcare a arcului scufundat – pot fi văzute încă de la mijlocul anilor 1940, iar în anii 1950 și ’60 a devenit o alternativă viabilă la utilizarea explozibililor puternici. Procesul de formare electrohidraulică a metalului, de exemplu, este folosit de ingineri pentru a turna tabla în forma dorită prin arderea unei descărcări electrice între electrozii scufundați în timp ce metalul este menținut în contact cu fluidul. Acest lucru face ca metalul să fie format într-o matriță și a fost obținut inițial folosind explozivi pentru a obține același rezultat. Alte utilizări ale procesului includ spargerea formațiunilor de rocă sub apă și extragerea țițeiului din sol.