Elementul de încălzire este partea principală a oricărui produs electric care produce căldură. De la uscătoare de păr la prăjitoare de pâine și odoliuri industriale de fier, un element de încălzire electric ajută fiecare să ajungă la temperatura potrivită. Produse în mod obișnuit dintr-un amalgam metalic numit nicrom, elementele de încălzire vin în mai multe tipuri, dar toate servesc unui singur scop. Există și alte materiale folosite pentru a crea elemente de încălzire, fiecare cu caracteristici unice care ajută la un anumit stil de încălzire.
Un element de încălzire de bază este orice prin care trece electricitatea și întâmpină o rezistență și apoi produce căldură. Cantitatea de căldură degajată depinde de cantitatea de electricitate care trece prin elementul de încălzire electric și de cantitatea de rezistență. De exemplu, un element care trece multă energie electrică, dar nu oferă multă rezistență, va degaja o cantitate mică de căldură. Pe de altă parte, ceva care utilizează multă energie electrică și încorporează o cantitate mare de rezistență va degaja mai multă căldură.
Nicromul este cel mai comun element de încălzire casnic și se găsește în multe produse de uz casnic. În mod obișnuit, articole precum prăjitoarele de pâine, uscătoarele de păr și încălzitoarele folosesc bobine de nicrom pentru a trece electricitatea și a degaja căldură. Nichrome este fabricat din 80% nichel și 20% crom, iar punctul său de topire ridicat de 1,400 de grade Celsius (2,552 de grade Fahrenheit) îl face un element de încălzire electric perfect.
Nichrome este, de asemenea, utilizat într-un element de încălzire electric tubular. Această bobină strâns înfășurată împachetează o cantitate mai mare de sârmă de încălzire într-un spațiu mai mic pentru a crea temperaturi mai ridicate. Barele curbate ale unui element de încălzire a sobei electrice sunt un exemplu grozav.
Un element de încălzire ceramic, cunoscut în mod obișnuit ca ceramică PTC, acționează ca propriul termostat, spre deosebire de un element de încălzire electric compus din nicrom care trebuie controlat manual. Pragul de temperatură rezistent al elementului de încălzire ceramic vine deoarece ceramica permite trecerea cu ușurință a electricității atunci când este rece, dar nu și când este fierbinte. Acest lucru le permite designerilor să stabilească o temperatură maximă mai ușor și este utilizat pentru articole precum dezghețatoarele de lunetă din mașini.
Un element de încălzire electric care trebuie să atingă temperaturi mult mai ridicate, cum ar fi cele utilizate în producția de fier, utilizează în mod obișnuit alte materiale decât nicromul și ceramica. Un element de încălzire industrial poate fi compus din materiale precum platină, molibden sau carbură de silicon. Elementele cuptorului ating temperaturi enorme și permit multor industrii să topească metalele în formă lichidă, astfel încât acestea să poată fi turnate în matrițe sau utilizate în alte moduri.