Electrowinning este un proces utilizat pentru a îndepărta ionii metalici din soluții lichide, cum ar fi apa de clătire, băile de placare și soluțiile de proces utilizate. Cel mai adesea folosit pentru recuperarea metalelor prețioase, se bazează pe un curent electronic pentru a placa ionii metalici pe un catod. Metalele recuperate pot fi apoi vândute pentru deșeuri sau prelucrate pentru a fi utilizate în placare. Soluția poate fi, de asemenea, reciclată cu mai puțin stres asupra sistemelor de tratare a apei.
O unitate de electroobținere constă dintr-un rezervor mare cunoscut sub numele de cameră de reacție. Această cameră găzduiește cel puțin un set de catozi, care sunt electrozi încărcați negativ, și anozi, care sunt electrozi încărcați pozitiv. Când unitatea este pornită, curentul continuu (DC) curge de la catod la anod prin soluția lichidă. Fluxul de electricitate face ca metalele din soluție să se placa pe catod într-un proces similar cu galvanizarea.
Procesul de electroliză utilizat în electroobținerea permite recuperarea metalului elementar. Acest lucru diferențiază electroobținerea de alte tehnologii de recuperare, cum ar fi evaporarea și schimbul de ioni, care au ca rezultat puțin mai mult decât o soluție mai concentrată cu metal. În ciuda acestui fapt, metalul recuperat, de obicei, nu este încă suficient de pur pentru a fi utilizat în placare dacă este lăsat neprocesat. Drept urmare, este adesea vândut ca deșeuri. Unele companii folosesc această tehnică de recuperare ca o modalitate de a crea venituri suplimentare prin vânzarea fierului vechi.
Eficiența procesului de electroobținere depinde de concentrația de metal din soluție. Devine progresiv mai puțin eficient pe măsură ce mai mult metal este îndepărtat. Suprafața catodului afectează, de asemenea, eficiența. Cu cât suprafața este mai mare, cu atât eficiența este mai mare, motiv pentru care au fost proiectate unități de electroobținere care folosesc plăci dreptunghiulare mari sau grile de plasă ca catozi.
Ultima variabilă care afectează eficiența este tipul de metal care se recuperează. Metalele cel mai frecvent recuperate prin electroobținere includ cuprul, argintul și aurul. Cadmiul, zincul și chiar nichelul pot fi, de asemenea, recuperate folosind acest proces. Nichelul este cel mai puțin obișnuit, deoarece soluția trebuie să fie atent controlată pe tot parcursul procesului pentru a fi eficientă.
Deși electrowinning este un proces util, are unele dezavantaje. Devine foarte ineficient dacă soluția are mai puțin de 1,000 mg de ioni metalici pe litru. De asemenea, nu poate fi utilizat în soluții care conțin ioni de clor, cum ar fi acidul clorhidric, deoarece electroliza ionilor de clor poate avea ca rezultat clor gazos, care este extrem de periculos.