Embolia gazoasă arterială (AGE) este o afecțiune care afectează unii scafandri. Se caracterizează prin apariția de bule în sânge care împiedică fluxul sanguin. Pe măsură ce aceste bule călătoresc prin corp, ele pot provoca leziuni multor organe majore, inclusiv creierul. AGE este o formă gravă de boală de decompresie și, pe lângă faptul că apare la scafandri, poate apărea și la persoanele care au fost supuse unei decompresii rapide, cum ar fi, de exemplu, atunci când presiunea din cabina unui avion eșuează.
Această afecțiune este cauzată de expansiunea gazelor dizolvate în sânge. Aceste gaze se extind pe măsură ce presiunea scade. Dacă presiunea este redusă lent în timp ce scafandrul respiră normal, gazele dizolvate se pot disipa în mod natural. Dacă, totuși, presiunea este redusă rapid, gazele se extind în bule, blocând fluxul sanguin. În unele cazuri de embolie arterială gazoasă, pacientul suferă și de barotraumă pulmonară, în care plămânii explodează literalmente deoarece gazele dizolvate se extind atât de rapid.
Unii oameni se referă la această afecțiune ca o „embolie aeriană”, deși ar trebui mai bine cunoscută ca o embolie gazoasă, deoarece este cauzată de gaze dizolvate, cum ar fi azotul, mai degrabă decât de aerul literal. Dacă se formează o bulă de gaz în apropierea inimii, pacientul poate intra rapid în suferință, deoarece inima lui nu va fi capabilă să pompeze sânge. Bulele de gaz pot ajunge, de asemenea, la creier, afectând funcția creierului și provocând leziuni ale creierului.
Semnele unei embolie gazoasă arterială apar de obicei în câteva minute de la ieșire la suprafață. Un scafandru se poate plânge de vedere încețoșată sau de amețeli, iar în cazuri extreme, în jurul gurii se va forma o spumă sângeroasă, iar scafantul va intra în suferință cardiacă. Primul ajutor imediat este necesar pentru a stabiliza scafandru, și va fi necesar un tratament pe termen lung pentru a trata embolia gazoasă arterială.
Există câteva măsuri care pot fi luate pentru a preveni o embolie gazoasă arterială. Riscul este mult crescut dacă scafandrul are mult mucus în plămâni și gât, ca de exemplu la cineva cu o răceală în piept, deoarece mucusul poate prinde bule de aer care se vor extinde într-o embolie arterială gazoasă. Oamenii nu ar trebui să se scufunde dacă au răceli, dureri în piept și alte probleme respiratorii. De asemenea, ar trebui să-și facă un obicei de a se scufunda cu prieteni și sub supravegherea cuiva care are experiență de boală de decompresie și embolii de gaze arteriale, astfel încât semnele timpurii să poată fi recunoscute.