Formaldehida este un gaz natural care nu are culoare, dar care are un miros înțepător. Gazul este produs și emis în aer de animale și anumite activități umane, cum ar fi fumatul, folosirea sobelor cu gaz și conducerea autovehiculelor. Emisia de formaldehidă rezultă și din includerea acesteia în articolele de uz casnic, cum ar fi dezinfectanții și mobilierul. Nivelurile de emisie pot fi controlate într-o oarecare măsură prin reglarea temperaturii, umidității și a fluxului de aer.
Un compus organic volatil (COV) este un element care produce cu ușurință emisii din solide sau lichide la temperatura camerei. Formaldehida este inclusă în acest grup, care este reglementat în Statele Unite și în multe alte țări. Reglementarea nu interzice, în general, utilizarea COV, ci mai degrabă dictează cantitatea de gaz care poate fi emisă.
Formaldehida este utilizată pe scară largă și poate fi găsită în materiale de construcție, îmbrăcăminte și articole de curățenie. În general, se observă îngrijorări semnificative cu privire la nivelurile de emisie de formaldehidă din SUA, care datează din anii 1980. O problemă care a ridicat aceste îngrijorări a fost descoperirea că cantități mari de gaz au fost găsite în remorci mobile și case prefabricate. Tehnologia și metodele de fabricație s-au îmbunătățit de atunci, dar emisiile de formaldehidă nu au dispărut și nu se limitează la acele structuri.
Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) spune că utilizarea rășinilor uree-formaldehidă în produsele din lemn presat, cum ar fi plăcile de particule și plăcile de fibre de densitate medie utilizate în dulapuri și mobilier, sunt cele mai importante surse de emisie de formaldehidă în interior. Formaldehida este, de asemenea, utilizată în produsele din lemn presat în aer liber, cum ar fi plăcile de șocan. Ironia este că produsele de exterior, care au mai multă ventilație, tind să aibă emisii de formaldehidă mai scăzute decât produsele de interior, care sunt folosite în zone cu flux de aer substanțial mai mic.
Mai mulți factori pot afecta nivelurile de emisie de formaldehidă. În primul rând, vârsta articolului contează, deoarece produsele mai vechi produc mai puțin gaz decât produsele mai noi. Au efect și cantitatea de umiditate și temperatura. Temperaturile mai ridicate și umiditatea abundentă au ca rezultat niveluri crescute de emisie.
Crearea de bariere poate ajuta la reducerea nivelurilor de emisie de formaldehidă. Acest lucru se realizează prin aplicarea de produse precum laminate de înaltă presiune sau etanșare epoxidice peste produse care emit gaz. Toate materialele folosite ca bariere de acoperire nu funcționează la fel de bine. De asemenea, trebuie remarcat faptul că eficacitatea acestei măsuri depinde de cât de minuțios este aplicat un produs.
Unul dintre motivele pentru care nivelurile de emisie de formaldehidă sunt reglementate este că există posibilități de efecte adverse în urma expunerii. Poate apărea iritația ochilor și a gâtului. Emisiile pot provoca greață, inhiba respirația și pot declanșa astmul. O persoană poate prezenta reacții alergice, inclusiv erupții cutanate. Și mai îngrijorătoare este probabilitatea ca, la niveluri suficiente, formaldehida să fie cancerigen.
Există numeroși poluanți ai mediului care prezintă o preocupare mai mare decât formaldehida. Acest lucru nu înseamnă însă că este inofensiv. Expunerea poate avea efecte adverse asupra animalelor, cum ar fi cauzarea unei rate scăzute a natalității. O modalitate majoră de a ajuta la protejarea mediului de efectele acestui gaz este reducerea cantității de surse de combustibil combustibil care sunt utilizate.