Encefalita spongiformă bovină este o boală transmisibilă care provoacă degenerarea sistemului nervos la bovine. Deși are o perioadă lungă de incubație care poate dura până la opt ani, odată ce simptomele apar, animalul va muri în doar câteva săptămâni sau luni scurte. Deoarece provoacă leziuni ale creierului și măduvei spinării, simptomele pot varia de la modificări de comportament până la pierderea coordonării. Encefalita spongiformă bovină, cunoscută și sub numele de boala vacii nebune, este întotdeauna fatală. Nu există tratament.
O vacă cu encefalită spongiformă bovină poate avea dificultăți de a sta în picioare și de a merge. Poate prezenta atât schimbări de comportament, cât și o scădere treptată a coordonării. Deși poate avea un apetit sănătos, animalul poate slăbi, iar producția de lapte poate scădea. Acesta va continua să se deterioreze până când fie moare, fie este distrus. Milioane de vaci au fost distruse în încercarea de a preveni răspândirea encefalitei spongiforme bovine.
Boala a fost descoperită pentru prima dată în noiembrie 1986, când a fost recunoscută o nouă formă de boală neurologică la bovinele din loturile de animale din Regatul Unit. Studiile au arătat că bovinele au fost infectate după ce au ingerat furaje care au fost procesate folosind părți de la o vacă infectată. Ulterior s-a stabilit că mulți oameni au mâncat carne de vită de la animale bolnave care au fost sacrificate înainte de a se manifesta orice simptom de encefalită spongiformă bovină.
La începutul lui decembrie 2003, în Statele Unite a avut loc un eveniment care avea să aibă repercusiuni la nivel mondial. Departamentul Agriculturii din SUA (USDA) a presupus că o vacă neambulatoare numită „poboș” a fost dezactivată din cauza complicațiilor de la naștere și nu din cauza bolii și a stabilit că carnea sa este sigură. După ce macelul a fost sacrificat, carnea sa a fost trimisă pentru a fi transformată în furaj. Probele prelevate de la vaca de jos au fost ulterior testate pozitiv pentru encefalita spongiformă bovină, iar 53 de țări au interzis imediat importul de carne de vită și produse din carne de vită din SUA. La scurt timp după aceea, USDA a interzis ca vacile doborâte să fie transformate în hrana animalelor și, de asemenea, a interzis multor produse bovine să intre în lanțul alimentar uman.
Encefalita spongiformă bovină este transmisibilă la oameni care o pot contracta prin consumul unui produs din carne de la o vacă infectată. La oameni boala se numește boala Creutzfeldt-Jakob. Consumul de carne de la un animal infectat nu este singura cauză a bolii Creutzfeldt-Jakob, iar simptomele sunt identice cu cele ale encefalitei spongiforme bovine.