Encefalopatiile acute sunt tulburări ale creierului cu multe cauze diferite. Ele sunt adesea caracterizate prin delir, modificări neuromusculare și convulsii. Lipsa de oxigen din cauza stopului cardiac sau a leziunilor cerebrale poate provoca encefalopatie, deoarece neuronii din sistemul nervos central nu se pot descurca fără oxigen mai mult de câteva minute fără a suferi leziuni permanente. Tulburările metabolice declanșează encefalopatia acută, care uneori poate fi inversată dacă este detectată suficient de devreme, înainte să apară leziuni permanente ale creierului.
O encefalopatie este o tulburare a creierului cauzată de o disfuncție globală a creierului, spre deosebire de problemele cu una sau două regiuni ale creierului. Encefalopatia acută se referă la debutul relativ brusc al acestor disfuncții, cum ar fi atunci când este cauzată de lipsa aportului de oxigen, medicamente toxice sau tulburări metabolice. Probleme mentale precum delirul și schimbările de dispoziție pot apărea din această afecțiune, care poate implica schimbări bruște de personalitate. Encefalopatiile sunt sindroame cauzate de leziuni sau boli, dar nu pot fi considerate în sine o boală.
Un simptom major al encefalopatiei acute este delirul, o tulburare tranzitorie a atenției, a conștiinței și a capacității cognitive. Dacă însoțește probleme metabolice acute și care pun viața în pericol sau interacțiuni medicamentoase adverse în organism, delirul poate fi numit encefalopatie metabolică sau toxică și este adesea reversibil dacă aceste probleme chimice sunt tratate. Mai mult, stările mentale modificate pot însoți probleme neurologice, cum ar fi zvâcnirile musculare și mișcări neregulate sau dificultăți de reglare normală a respirației. Delirul este o modalitate comună prin care encefalopatiile pot fi identificate clinic, înainte ca testele de laborator să dezvăluie mai definitiv tulburările chimice de bază.
Depresia funcțiilor sistemului nervos central poate pune viața în pericol în timpul encefalopatiei, ducând la comă ireversibilă sau la moarte. Tratamentele se concentrează adesea pe ameliorarea problemelor de bază, cum ar fi corectarea tulburărilor metabolice sau tratarea toxicității medicamentului. Crizele severe pot fi tratate cu anticonvulsivante, în timp ce asistența respiratorie ar putea fi acordată pacienților al căror creier nu controlează corespunzător funcțiile respiratorii și alte funcții vitale. Uneori, afecțiuni precum astmul și anemia privează țesutul sensibil de oxigen pentru o perioadă suficient de lungă pentru a provoca disfuncții cerebrale globale, dar acest lucru poate duce la encefalopatie cronică și nu acută, deoarece este nevoie de timp pentru ca privarea de oxigen să atingă niveluri sistemice.
Neuronii creierului au nevoie în special de aprovizionare constantă cu oxigen pentru supraviețuirea lor și sunt deteriorați, adesea ireversibil, cu ceva mai mult de câteva minute de privare de oxigen. Encefalopatia acută ischemică hipoxică este consecința reducerii severului aportului de oxigen al creierului, chiar dacă nu este întreruptă complet. Poate fi cauzată de oprirea inimii, care oprește circulația către creier. La nou-născuți, este o consecință a asfixiei la naștere, o afecțiune cauzată uneori de înfășurarea cordonului ombilical în jurul gâtului sugarului. Nou-născuții care supraviețuiesc encefalopatiei ischemice hipoxice sunt încă expuși riscului de leziuni permanente ale creierului din cauza privării de oxigen.