Una dintre complicațiile hipertensiunii severe, sau hipertensiunii arteriale, se numește encefalopatie hipertensivă. Această complicație apare atunci când creierul nu primește suficient aport de sânge pentru a menține viața și funcționarea. Este important să se diferențieze encefalopatia hipertensivă de alte boli cerebrovasculare, cum ar fi ischemia cerebrală, accidentul vascular cerebral, delirul, convulsii și encefalopatia uremică, deoarece tratamentul este diferit. Dacă este lăsată netratată, encefalopatia hipertensivă poate duce la comă sau deces în câteva ore. Acesta este motivul pentru care se numește urgență hipertensivă.
Encefalopatia hipertensivă este foarte rară și afectează doar 1% dintre persoanele care suferă de hipertensiune arterială de lungă durată. Persoana afectată este de obicei bărbat și de vârstă mijlocie. Când Oppenheimer și Fishberg au folosit pentru prima dată termenul „encefalopatie hipertensivă” în 1928, se refereau la o constelație de simptome care includeau hipertensiune arterială severă, inflamație acută a rinichilor sau nefrită și disfuncție cerebrală. În trecut, simptomele cerebrale care însoțeau acest tip de encefalopatie implicau hemoragie cerebrală, ischemie tranzitorie, amețeli și dureri de cap. Toate aceste simptome au fost asociate cu hipertensiunea malignă, un sindrom în care fie o persoană hipertensivă cunoscută experimentează o creștere bruscă a tensiunii arteriale, fie o persoană anterior nehipertensivă experimentează o creștere bruscă și imprevizibilă a tensiunii arteriale.
Definiția encefalopatiei hipertensive, totuși, a fost modificată. Acum se referă la disfuncția neurologică tranzitorie și reversibilă la o persoană care se confruntă cu faza malignă a hipertensiunii arteriale. Alte cauze ale acestei afecțiuni includ nefrita acută, neaportul brusc de medicamente antihipertensive, sindromul Cushing, feocromocitomul și tromboza arterei renale. Femeile însărcinate care suferă de preeclampsie sau eclampsie, precum și consumatorii de droguri care iau cocaină, dietilamidă a acidului lisergic (LSD) și amfetamine sunt, de asemenea, expuse riscului de această afecțiune.
O persoană cu această afecțiune s-ar plânge de apariția bruscă a durerii de cap severe, amețeli, confuzie, vedere încețoșată sau afectată, greață, vărsături și convulsii. Când medicul examinează ochii pacientului, se observă edem papilar sau umflarea discului optic, împreună cu hemoragii, pete de vată și exsudate. Aceste constatări la fundoscopie sunt denumite în mod colectiv modificări retiniene de gradul IV și semnifică o creștere a presiunii intracraniene.
Modul în care este abordat acest tip de encefalopatie poate fi explicat prin patofiziologia sa. În mod normal, fluxul de sânge prin creier este menținut în ciuda modificărilor presiunii arteriale. De exemplu, chiar dacă tensiunea arterială sistolică a unui individ crește de la 60 la 150 de milimetri de mercur (mmHg), aprovizionarea cu sânge nu ar fi compromisă din cauza unui proces numit autoreglare. Acest lucru se datorează faptului că vasele mici de sânge numite arteriole se strâng ca răspuns la o scădere a tensiunii arteriale, în timp ce se dilată ca răspuns la creșterea tensiunii arteriale. Când mecanismul de autoreglare eșuează la nivelul superior al tensiunii arteriale, rezultatul este dilatarea vaselor de sânge și perfuzia excesivă, sau hiperperfuzia, a creierului.
Prin urmare, scopul terapiei este de a scădea tensiunea arterială pentru a restabili perfuzia normală. Tratamentul encefalopatiei hipertensive presupune administrarea de medicamente pe cale parenterală. Aceste medicamente includ nicardipina, labetalolul și nitroprusiatul. Ele ajută prin dilatarea vaselor de sânge, scăzând astfel tensiunea arterială.