Epiglota este o structură anatomică care este concepută pentru a împiedica animalele să inhaleze alimente sau lichide în timp ce mănâncă și înghit. L-ați putea gândi ca la un capac sau o clapă care acoperă traheea, creând o etanșare care nu permite nimic altceva decât aer să intre în trahee. Această structură anatomică este foarte importantă, deoarece fără ea, un organism ar risca să se sufoce și să tușească de fiecare dată când ar încerca să mănânce.
Pentru a folosi o analogie care vă poate fi familiară, epiglota seamănă mult cu un scaun de toaletă atașat la rădăcina limbii. În timpul activităților normale, acesta este lăsat în poziția sus, permițând aerului să curgă liber în laringe și trahee. Cu toate acestea, atunci când un organism începe să mănânce, epiglota se închide, acoperind deschiderea în trahee. Când organismul a terminat de înghițit, clapeta se ridică din nou pentru a permite organismului să respire.
Funcția epiglotei este posibilă prin faptul că este realizată din cartilaj elastic. Cartilajul este de obicei foarte rigid, dar țesutul elastic al cartilajului este alcătuit din mănunchiuri minuscule de fibre extrem de elastice care îl fac flexibil și robust. Când este acoperit cu membrane mucoase, ca și în cazul acestei structuri, țesutul elastic al cartilajului este suficient de moale pentru a forma o etanșare strânsă și suficient de rigid pentru a rezista împotriva acțiunii de înghițire.
Mișcarea epiglotei este declanșată de mișcările osului hioid în timpul deglutiției, ceea ce înseamnă că organismele nu trebuie să învețe să o miște în timpul deglutiției, deoarece se nasc cu capacitatea de a face acest lucru. Deoarece structura nu este controlată de activitatea creierului, nu depinde nici de semnalele nervoase; practic este ca o piesă mecanizată care nu necesită întreținere reală din partea utilizatorului.
Uneori, epiglota se poate inflama, intr-o situatie cunoscuta sub numele de epiglotita. Inflamația determină umflarea clapei, iar acest lucru poate fi extrem de periculos, deoarece țesutul umflat poate inhiba respirația. Este necesar un tratament prompt pentru o astfel de inflamație pentru a se asigura că pacientul va putea respira și, în unele cazuri, pacientul poate fi nevoit să fie intubat pentru a-și asigura căile respiratorii până când cauza umflăturii poate fi rezolvată.